Las baterías se enfrentan a una impredecible fluctuación de precio debido a las oscilaciones en el mercado de los metales que las componen. En varias ocasiones, el aumento en los costes de estos materiales ha alterado las tendencias del mercado, dificultando a los fabricantes la implementación de estrategias sólidas para el futuro.
Seis son los materiales más importantes que forman parte de las baterías: litio, níquel, cobalto, aluminio, cobre y manganeso. Cada uno de estos seis metales tiene parte de responsabilidad en el precio final del conjunto. Por eso, con la vista puesta en un mercado que mueve millones de euros, la búsqueda de metales más allá de la corteza terrestre es un negocio que ya está en el punto de mira de algunas empresas.
¿Quién explotará este mercado?
La búsqueda de metales en asteroides es un campo relativamente nuevo en la exploración espacial, pero ha sido objeto de interés desde hace décadas. Ya en 1960 la idea de la minería de asteroides comenzó a ganar atención. En la década de 1980, el científico Gerard K. O'Neill propuso la idea de construir colonias espaciales utilizando materiales extraídos de asteroides. En la actualidad, con el avance de la tecnología espacial y la exploración robótica, ya se han lanzado misiones espaciales para estudiar asteroides de cerca.
La NASA, la ESA y otras agencias espaciales han enviado sondas para realizar mediciones y análisis de la composición de los asteroides. Misiones como la sonda NEAR Shoemaker, la misión Dawn y la misión OSIRIS-REx han proporcionado datos importantes sobre la composición y características de los asteroides. También se han creado empresas privadas con el objetivo de desarrollar tecnologías para la minería de asteroides.
En abril de 2023, se lanzó al espacio un satélite del tamaño de un microondas. Su objetivo, prepararse para minar asteroides. Si bien la misión, cortesía de una compañía llamada AstroForge, tuvo problemas, es el ‘arranque oficial’ de una nueva ola de aspirantes a mineros que esperan sacar provecho de los recursos cósmicos.
Los metales de los asteroides
Las aplicaciones potenciales del material extraído de los asteroides son abundantes. Albergan metales como el platino, que se utiliza en convertidores catalíticos para reducir las emisiones de gases. El platino y el iridio son utilizados en la electrónica y el cobalto en las baterías. Además, existen oportunidades en tecnologías verdes y en el desarrollo de baterías basadas en platino con capacidades de almacenamiento mejoradas que podrían ser utilizadas en vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía.
Aunque estos materiales también se encuentran en la Tierra y, en algunos casos, no hay escasez de recursos, existen preocupaciones medioambientales que impiden que se obtengan explotando los recursos terrestres. Estas consideraciones son especialmente relevantes cuando se trata de la extracción necesaria para tecnologías de energía limpia, como la producción de hidrógeno verde, que utiliza iridio, o los vehículos de pila de combustible de hidrógeno, que requieren platino. Además, ciertos metales, como el níquel, el cobalto y el hierro, están más concentrados en los asteroides, ya que, a diferencia de los depósitos terrestres más ricos, aún no han sido explotados.
Sus defensores argumentan que esta práctica podría reducir los impactos ambientales de la minería en nuestro planeta. Además, los recursos espaciales podrían ser utilizados para explorar otras aplicaciones. Por ejemplo, ¿qué pasaría si el hielo espacial pudiera ser utilizado como propulsor para naves espaciales y cohetes? ¿O si el regolito lunar pudiera ser utilizado para construir estructuras habitables para astronautas y protegerlos contra la radiación?
¿Dónde están esos metales y de quién son?
Gran parte de los esfuerzos pasan por la Luna donde se establecerían las bases avanzadas. La propone construir campamentos base para astronautas en la próxima década, mientras que China espera establecer una estación internacional de investigación lunar.
El contexto económico ha mejorado respecto a la década de 2010 por la reducción de costes de lanzamiento de cohete. También lo ha hecho el entorno regulatorio, con varios países promulgando leyes específicas que permiten la minería espacial. En la actualidad, Japón, los Emiratos Árabes Unidos, Luxemburgo y Estados Unidos cuentan con leyes que garantizan los derechos de sus empresas y países para poseer material del espacio.
Estados Unidos ha establecido los Acuerdos Artemis, un conjunto de mejores prácticas de comportamiento en la Luna. Otras naciones han suscrito estos principios, que incluyen asegurar que las actividades de extracción lunar estén alineadas con el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967, la principal ley internacional que regula la exploración espacial, incluida la minería, a pesar de que fue promulgada mucho antes de que la minería espacial fuera prácticamente posible.
El Tratado sobre el Espacio Exterior no prohíbe la minería espacial, pero establece algunas reglas básicas. No permite apoderarse de un asteroide por el simple hecho de aterrizar en él, pero los materiales extraídos sí pasan a ser de su propiedad. Además, el tratado establece que las naciones son responsables de las actividades de sus empresas privadas y que dichas actividades deben beneficiar a la humanidad.
Ese marco legal deja muchas preguntas sin respuesta, como por ejemplo, cómo llevar a cabo la minería de manera responsable. Probablemente, será puesto a prueba con lo que se considera como el primer golpe simbólico, no contra asteroides, sino contra la Luna, ya que es allí donde los humanos están preparados para dar sus próximos pequeños pasos.
