La compañía sueca Northvolt era (y de momento sigue siendo) el fabricante de baterías europeo más prometedor, llamado a ser el baluarte del continente en cuanto a baterías. Pero ahora está en serias dificultades y no sólo se trata de una menor demanda de vehículos eléctricos. Detrás de sus dificultades podría haber un trasfondo donde China está intentando poner palos en las ruedas.
Northvolt se fundó en 2016 por Peter Carlsson, que antes había estado trabajando en Tesla. La compañía tenía el ambicioso objetivo de poner a Europa en el mapa de las baterías, lo que reduciría la dependencia de Asia y, muy especialmente, de China. Era un proyecto de trascendencia económica, tecnológica y geopolítica, y la Unión Europea la financió para que saliera adelante.
Este pasado lunes Northvolt ha anunciado que despedirá a 1.600 trabajadores en Suecia. La mayor parte de los recortes se llevarán a cabo en su gigafactoría de Skellefteå, con 1.000 despidos, a los que se suman 400 en Västerås y otros 200 en Estocolmo. Es aproximadamente el 25 por ciento de su plantilla, que ronda las 6.500 personas, según datos de la compañía.
El objetivo de la empresa es reducir costes tras triplicar sus pérdidas el año pasado, pérdidas que se situaron por encima de los 1.000 millones de euros.
En este sentido, la compañía sueca también ha suspendido los planes de ampliación de su gigafactoría de Skellefteå. El objetivo era llevarla hasta los 30 GWh anuales, pero Northvolt ha explicado que se centrará en poner en marcha la primera fase de la fábrica, con 16 GWh de producción anual, que está teniendo bastantes problemas tanto en términos de volumen como de calidad.
El pasado mes de junio, BMW canceló un acuerdo de 2.000 millones de euros con Northvolt para el suministro de baterías. BMW se cansó de los continuos retrasos (algunas fuentes señalaban que alcanzanban los dos años) y, por si fuese poco, las baterías que habían suministrado tenían problemas de calidad que BMW no estaría dispuesta a admitir. Y aquí podría radicar el problema de fondo.
Máquinas chinas que no funcionan bien
Northvolt se planteó inicialmente comprar maquinaria surcoreana para hacer las baterías, pero al final se decantó por la china Wuxi Lead. Parecía una decisión razonable, al fin y al cabo China lidera esta tecnología, pero buena parte de los problemas de Northvolt podrían no ser mera casualidad, según apuntan desde Suecia.
Según explica el analista financiero Lars Wilderäng en su blog citando fuentes de confianza, Wuxi Lead proporcionó a Northvolt maquinaria de segunda categoría e imposibles de hacerlas funcionar correctamente sin un sinfín de técnicos chinos presentes en Suecia.
El artículo detalla cómo la documentación de las máquinas estaba incompleta, omitiendo información esencial para su funcionamiento. Además, algunos componentes de la maquinaria parecían poder controlarse de forma remota, lo que supuestamente levantó sospechas sobre la interferencia china en las operaciones de la fábrica.
La falta de transferencia de conocimientos y los demás palos en las ruedas de la compañía china habrían provocado que Northvolt sea incapaz de fabricar baterías a gran escala, además de no conseguir la calidad deseada para proveedores como BMW. No podemos asegurar que Wuxi Lead haya saboteado las operaciones de Northvolt, pero desde luego tampoco es normal que una empresa con el apoyo financiero y la envergadura de Northvolt esté sufriendo tantos problemas en la fabricación. Desde luego, permaneceremos atentos a esta historia.
