Mark Russell es un ejecutivo de largo recorrido en la industria automotriz y siderometalúrgica de los Estados Unidos. El que fuera CEO y presidente de la acerera Wothington Industries, se unió hace unas semanas a Nikola Motor y su proyecto de vehículos eléctricos de cero emisiones para el transporte por carretera para convertirse en el primer presidente de la startup dedicada a la fabricación de camiones eléctricos.
Nikola apareció en escena con el lanzamiento en 2014 de un camión de clase 8 –la categorización que obtienen los tráiler de mayor tamaño y capacidad– que pronto recibiría cientos de reservas por parte de empresas norteamericanas tan destacadas como Anheuser-Busch y US Express. Pronto, los planes de la compañía incluirían la producción de 35.000 camiones eléctricos con pila de combustible al año a partir de 2022 y la construcción de una infraestructura de distribución y repostaje de hidrógeno a escala nacional.
El pasado mes de febrero, Nikola hizo públicos sus planes de lanzar al mercado no solamente un camión eléctrico alimentado por hidrógeno, sino también una alternativa: un tráiler eléctrico de baterías que competirá con el Tesla Semi y que seguramente tendrá mejor acogida en mercados como el europeo, donde las distancias son más cortas y la infraestructura para el repostaje de hidrógeno es prácticamente inexistente. Se trata del Nikola Tre (o tres), que se presentará con todos los detalles durante el próximo mes de abril en Arizona.
Nikola Tre es la apuesta del fabricante por los camiones eléctricos de baterías.
Sus camiones eléctricos competirán con el diésel
Preguntado por estas circunstancias en una reciente entrevista al portal especializado en datos de transporte FreightWaves, Russell declara que "nuestros vehículos siempre han sido eléctricos" y que "la pila de combustible está ahí para ampliar el rango; ese es el reto con el vehículo a batería." Para el nuevo presidente de Nikola, las celdas de combustible de hidrógeno "están en el punto en el que ahora estamos muy seguros de que vamos a introducir un vehículo que compita con el diésel en todos los aspectos, incluidos los financieros", asegura.
Acerca del origen de hidrógeno y los gases que podrían emitirse a la atmósfera en el proceso, Russell afirma que "no utilizaremos ningún hidrógeno que provenga de hidrocarburos". "Todo es generado eléctricamente; tomaremos toda nuestra electricidad de fuentes renovables", enfatiza. "Los camiones son divertidos, pero la parte más importante de esto es la cadena de suministro de hidrógeno". Para Russell el hidrógeno es "una forma de almacenar combustible y equilibrar las redes para poder utilizar energías renovables sin causar problemas".
Siguiendo con las renovables, Russell expone que "solo se generan cuando el viento sopla o el sol brilla… ¿qué hacemos con ellas cuando no las necesitamos? Necesitamos almacenarlas. Una solución es comprar baterías caras que consumen productos básicos escasos en este planeta y luego tener desechos peligrosos cuando se termina su vida útil", sugiere Russell. "O puedes hacer hidrógeno. Una vez que hayas hecho hidrógeno y lo hayas almacenado, puede permanecer allí para siempre. No se degrada. No se filtra. Y cuando lo vuelves a convertir en electricidad, se convierte en agua. Es una solución elegante, hermosa y simple para almacenar energía, mucho mejor que las baterías", afirma. "Rompes el agua; la vuelves a unir de nuevo".
Acerca de la rivalidad Nikola-Tesla
Acerca de Tesla, el presidente de Nikola asegura que "su camión es el nuestro pero con una batería más grande, así que podemos hacerlo fácilmente". Respecto al reciente anuncio del lanzamiento de un camión eléctrico de baterías por parte de Nikola, Russell afirma que "no es tan importante como la gente cree. No es un cambio de estrategia." El modelo de Nikola será "seguir atacando el mercado de larga distancia. Vendemos vehículos eléctricos a batería basados en el mismo diseño, y serán excelentes vehículos para esas aplicaciones. Si Tesla puede producir su camión y cumplir con las especificaciones, competiremos con ellos en ese sentido." Para el presidente de Nikola, "Tesla no tiene nada que competir con nosotros en el largo plazo".