Hyundai quiere ser el primer fabricante de automóviles en utilizar sistemas de pila de combustible en todos sus vehículos comerciales, algo que tiene previsto cumplir en 2028. La trayectoria de la marca surcoreana con la pila de combustible y el hidrógeno viene de bastante atrás y, de hecho, su primer coche de hidrógeno tiene ya casi un cuarto de siglo. Un vehiculo que, en apariencia, era casi idéntico a un modelo bien conocido en nuestro país.
La primera pila de combustible de hidrógeno fue inventada en 1842 por el físico galés William Grove, que descubrió que se podía generar electricidad mediante la inversión de la electrolisis del agua al utilizar oxígeno e hidrógeno. No es un invento nuevo que digamos. Sin embargo, el primer coche con una pila de combustible no llegó hasta mediados del siglo XX.
Desde entonces, a lo largo de las últimas cinco décadas han existido numerosos vehículos experimentales con pila de combustible, pero no tantos de producción en serie. Aprovechando que se cumplen los 25 años desde la creación del Departamento de Desarrollo de Tecnologías de Pila de Combustible de Hidrógeno de Hyundai, la marca ha querido hacer un repaso a su historia y, en nuestro caso, hemos hecho hincapié en el primer modelo que crearon: el Hyundai Santa Fe FCEV.
Hyundai Santa Fe FCEV, el primero de una estirpe
Dos años después de crear ese departamento específico para tecnologías de pila de combustible, Hyundai presentó en California (Estados Unidos) su primer vehículo con esta tecnología. Su nombre en clave fue 'Proyecto Mercury' y era un proyecto conjunto entre Hyundai y la compañía estadounidense United Technologies Corporation (UTC).
El Mercury estaba basado en un Hyundai Santa Fe de primera generación, un 4x4 muy conocido en nuestro país. El coche original era un modelo con motor de combustión, así que hubo que hacer unas cuantas modificaciones. Por ejemplo, el Santa Fe de hidrógeno tenía un chasis de aluminio, en lugar del acero con el que estaba hecho el coche de producción, para compensar el peso extra que suponía su propulsor.
El sistema de pila de combustible se colocó debajo de los asientos traseros, mientras que el tanque de hidrógeno iba bajo el maletero. En aquella época, Hyundai vendía en Corea del Sur una versión de GLP (gas licuado de petróleo) del Santa Fe, así que aprovecharon el mismo hueco donde iba el tanque de GLP para colocar el de hidrógeno.
El Santa Fe FCEV tenía un tanque de hidrógeno de 350 bares, que permitía tener unos 180 kilómetros de autonomía por depósito. Los primeros prototipos estaban equipados con una pila de combustible de 75 kW, desarrollada por International Fuel Cells of South Windsor, y alcanzaban 124 km/h de velocidad punta. Bajo el capó delantero, donde normalmente iría el motor de combustión, estaba el motor eléctrico, la transmisión y todos los sistemas de control.
En 2003 se presentó una variante FCHEV (Fuel Cell Hybrid Electric Vehicle) que contaba con un sistema de recuperación de energía en las frenadas, lo cual ayudaba a mejorar la eficiencia y reducir el consumo. Un sistema que hoy en día equipan todos los vehículos eléctricos.
Un ecosistema de hidrógeno en el futuro
Aquel Santa Fe con pila de combustible fue el primero de los casi veinte vehículos de hidrógeno que ha presentado Hyundai desde entonces, incluyendo coches, autobuses y camiones. Algunos de ellos, vehículos de producción en serie con todas las de la ley, como el Hyundai ix35 Fuel Cell o el Nexo (este último se comercializa actualmente).
Hasta ahora, por las limitaciones de la tecnología (precio elevado, poca disponibilidad para repostar, etcétera), han sido vehículos con pocas ventas. Sin embargo, la marca tiene planes ambiciosos para el futuro: el Grupo Hyundai aplicará sistemas de pilas de combustible a todo tipo de movilidad y planea trabajar en un ecosistema del hidrógeno, llevando esta tecnología a todos los ámbitos de la sociedad, incluidos hogares, edificios y plantas de energía.
¿Algún día será una tecnología asequible para una mayoría? Según Hyundai, el precio de un vehículo eléctrico de pila de combustible (FCEV) será similar al de un vehículo eléctrico de batería (BEV) para el año 2030.