Una de las compañías aéreas más implicada en la electrificación del transporte aéreo ha dado un importante paso adelante al completar un vuelo de prueba único utilizando un hidroavión electrificado. De Havilland Beaver de Harbour Air completó un viaje corto desde el continente canadiense hasta la isla de Vancouver utilizando su tren motriz de potencia totalmente eléctrico, demostrando la viabilidad de los vuelos eléctricos de corta distancia.
Harbor Air es la aerolínea de hidroaviones más grande de América del Norte. Afirma transportar alrededor de medio millón de pasajeros realizando 30.000 vuelos comerciales cada año. En 2019, se comprometió a convertirse en la primera aerolínea totalmente eléctrica del mundo, una estrategia que implicaba modernizar su flota de más de 30 hidroaviones de seis plazas con sistemas de propulsión eléctrica.
La base de esta electrificación es la sustitución del motor de combustión por el magni500, un motor totalmente eléctrico, de imanes permanentes, con una potencia 560 kW (751 CV) y capaz de entregar 2.814 Nm de par al eje de la hélice. El primer aparato que se convirtió fue el DHC-2 De Havilland Beaver, un avión comercial de seis pasajeros utilizado en la red de rutas de Harbor Air. La eficiencia de este motor es del 93,8% y su peso de 120 kilogramos. Según MagniX el uso de materiales y tecnología de vanguardia permite aumentar la densidad de potencia.
En septiembre de 2019, MagniX anunció el éxito de las pruebas preliminares de un motor eléctrico de 350 CV montado en una avioneta Cessna, que suponía el primer vuelo real de un avión eléctrico de hélices. Este motor se utilizará en los aviones más pequeños de la flota de Harbor Air.
En diciembre de 2019, el De Havilland Beaver modificado despegó para completar el primer vuelo exitoso de un avión comercial totalmente eléctrico. Realizó un breve paseo sobre el río Fraser en la terminal de Harbor Air en Richmond, Columbia Británica. Desde entonces, la compañía ha continuado con este programa de pruebas con miras a certificar y aprobar la aeronave con la Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos y Transport Canada.
El 17 de agosto, el avión eléctrico de la compañía completó su primer vuelo de prueba punto a punto, simulando lo que sería un futuro servicio comercial. El avión despegó a las 8:12 de la mañana de la terminal del río Fraser y aterrizó en Patricia Bay, en la isla de Vancouver, 24 minutos después, completando un viaje de 72 kilómetros utilizando únicamente electricidad y, según informa la compañía, llegando a su destino con mucha energía sobrante.
"Estoy emocionado de informar que este vuelo histórico salió exactamente como estaba planeado", anunció Kory Paul, vicepresidente de operaciones de vuelo de Harbor Air y uno de los pilotos de prueba de la compañía. "Nuestro equipo, así como el equipo de magniX y Transport Canada, han monitoreado de cerca el rendimiento de la aeronave y el vuelo de hoy demostró aún más la seguridad y confiabilidad de lo que hemos construido".
Harbor Air transporta más de 500.000 pasajeros en 30.000 vuelos comerciales cada año en las 12 rutas que gestiona entre ciudades del noroeste del Pacífico, desde las más grandes como Seattle, Vancouver o Victoria, hasta localidades más pequeñas. Según ambas compañías, el objetivo de esta asociación es lograr conectar todas las comunidades en las que opera Harbor Air con "aviones eléctricos, limpios, eficientes y asequibles".
