Caterpillar ha anunciado la primera demostración al público de su primer camión minero (o dúmper) totalmente eléctrico, además de una importante inversión para transformar su campo de pruebas en Arizona en un centro sostenible de pruebas y validación de cara al futuro. Pero lo más interesantes es que, ahora sí, este Cat 793 sí es totalmente eléctrico.
Hace alrededor de dos meses conocimos el nuevo Cat 798 AC, un dumper minero que algunos describieron como un sostenible vehículo eléctrico. Nada más lejos de la realidad, pues aunque tiene motores eléctricos para mover las ruedas, la energía necesaria para esos motores la genera un gigantesco motor diésel de 85.000 centímetros cúbicos y 3.500 caballos que pesa 24 toneladas. No era exactamente lo que entendemos por vehículo eléctrico 'cero emisiones'.
Caterpillar ha completado el desarrollo del primer prototipo del Cat 793 eléctrico alimentado por baterías, en el marco del programa 'Early Learner' que la compañía está llevando a cabo con algunos de sus principales clientes. En el proyecto también han colaborado compañías mineras como BHP, Freeport-McMoRan, Newmont Corporation, Rio Tinto y Teck Resources Limited, las cuales se han marcado diferentes objetivos de descarbonización en los próximos años.
El programa 'Early Learner' (traducido como aprendizaje temprano o aprendizaje inicial) se puso en marcha en 2021 y se centra en acelerar el desarrollo y la validación de maquinaria eléctrica alimentada por baterías en las instalaciones de los clientes participantes. Uno de los objetivos principales del programa es que Caterpillar colabore más estrechamente con sus clientes a medida que estos, y la industria en general, experimentan un cambio transformacional hacia la reducción y/o eliminación de las emisiones de gases de efecto invernadero en sus operaciones.
Caterpillar reunió a decenas de clientes en su campo de pruebas, donde realizó una demostración del prototipo eléctrico en un recorrido de siete kilómetros. A plena carga, el camión alcanzó una velocidad máxima de 60 km/h y recorrió un kilómetro subiendo una pendiente del 10% a 12 km/h constantes. El camión también realizó un recorrido de un kilómetro con una pendiente negativa del 10%, un trayecto que se aprovecha para recargar las baterías, recuperando la energía que normalmente se perdería en forma de calor.
Una vez completado el recorrido, el camión tenía suficiente energía en la batería para realizar varios ciclos completos más, aunque Caterpillar no ha especificado ni la capacidad de las baterías ni las horas de trabajo que puede funcionar antes de tener que recargar. Lo que sí se puede apreciar en las imágenes es que las baterías van colocadas entre los dos ejes, y previsiblemente habrá más baterías colocadas donde normalmente va colocado el gigantesco generador diésel. Recordemos que el CAT 793 convencional puede cargar 252 toneladas y tiene un peso bruto total de 386 toneladas. Tiene un motor de 85.000 centímetros cúbicos y más de 2.600 caballos de potencia. Las especificaciones del prototipo eléctrico no se han anunciado.
La compañía aprovechó el evento público para recopilar información sobre el vehículo, monitorizando más de 1.100 canales de datos diferentes que servirán para validar las capacidades del dúmper en los trabajos de simulador e ingeniería posteriores.
La otra parte de la historia tiene que ver con las recargas en el sitio. Como parte de la transformación de su campo de pruebas, Caterpillar instalará una planta de producción de hidrógeno y generadores de electricidad con varias tecnologías: motores de gas natural, motores 100% de hidrógeno y con pilas de combustible, además de ampliar sus capacidad de almacenamiento de energía con baterías estacionarias. También se aprovecharán fuentes de energía renovable como la eólica y la solar, capaces de alimentar las instalaciones y los vehículos a medida que se electrifican. Esto es el reflejo de lo que deberán ser las minas del futuro, según Caterpillar, la cual también necesitará transformarse para convertirse en una planta de producción de energía sostenible con que alimentar los puntos de recarga.
