Cuando se inventó la rueda, el mundo nunca volvió a ser el mismo. Sin embargo, eso no significa que, lo que fue una idea revolucionaria, sea perfecta. Actualmente, si bien es el componente que más ha evolucionado tecnológicamente, sigue siendo fuente de algunos problemas que la ciencia trata de remediar. Smart Tire Company (STC) ha presentado unos nuevos neumáticos llamados METL que califica de "prácticamente indestructibles" y que ya están siendo preparados para su comercialización.
El problema más importante de los neumáticos actuales son los pinchazos, aunque no es el único. Incluso los más modernos sistemas, como los Runflat, que los previenen, no evitan el desgaste, otro de los inconvenientes más importantes. Y más teniendo en cuenta que las partículas resultantes son contaminantes y altamente dañinas. Además, la producción e incluso el reciclaje de sus componentes, también son actividades que perjudican el medioambiente.
STC se ha presentado en el CES 2023 con la intención de solucionar todos estos problemas. El propio nombre de la empresa 'SMART' da una idea de sus intenciones. Porque es el acrónimo de 'Shape Memory Alloy Radial Technology' (Tecnología radial de aleación con memoria de forma). Se trata de una técnica desarrollada por la NASA y que ha sido ya utilizada en las ruedas del Lunar Rover. STC ha creado los METL en colaboración con el Centro de Investigación Glenn de la NASA.
La Martensita, el corazón de los METL
La empresa explica que METL significa Carga Tubular Elástica de Martensita (Martensite Elasticized Tubular Loading). Este material es una de las fases o constituyentes de mayor dureza de las aleaciones ferrosas. Los neumáticos construidos con él prometen alcanzar la misma resistencia que los neumáticos de metal utilizados por los vehículos de la NASA. A diferencia de las llantas de caucho, que usan aire a presión, las de aleación con memoria no se ven afectadas por los pinchazos. Además, son capaces de recuperar la forma original, después de deformarse, pudiendo absorber las irregularidades sin desinflarse.
Aunque utilizan este metal con memoria para obtener resistencia estructural, también cuentan con una banda de rodadura de goma para asegurar el agarre. Si bien esta es todavía propensa al desgaste, volver a aplicar una nueva es menos costoso y contaminante que producir un nuevo juego de neumáticos, explica la empresa.
Listos para su comercialización
STC ya ha logrado reducir significativamente el coste de los materiales y ahora está realizando los ajustes finales para poner este producto en el mercado. La última versión se ha presentado en el CES 2023 en Las Vegas y ha sido galardonada con dos premios a la innovación en la categoría Vehicle Tech & Advanced Mobility y en la categoría Sustainability, Eco-Design & Smart Energy.
Sus neumáticos, para los que ya hay lista de espera, deberían comenzar a venderse a un precio de alrededor de 100 o 150 dólares. Aunque los primeros neumáticos de STC están diseñados para bicicletas, la empresa tiene otras ambiciones. El próximo objetivo son los scooters eléctricos, aunque su verdadero propósito es abordar, lo antes posible, el lucrativo negocio de los neumáticos para coches eléctricos.
SMART Tire Company asegura que es en la industria automotriz donde la nueva tecnología marcará la mayor diferencia. Los pinchazos siguen siendo comunes hoy en día. La pérdida de presión o el inflado inadecuado reducen la autonomía y aumentan la contaminación. STC quiere que sus neumáticos se conviertan en un componente prácticamente permanente de los vehículos, junto a otros que no precisan de un mantenimiento regular.
