El Wingcopter 198, un dron eléctrico, no tripulado, de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) y de alas fijas, se convertirá en un aliado de los médicos en Estados Unidos, repartiendo material y medicinas en todo su territorio. Esto será posible gracias a la asociación formada por Wingcopter y Air Methods, una empresa que cuenta actualmente con una flota de 450 helicópteros y aviones de ala fija en más de 300 bases situadas en los 48 estados de los EE.UU.
Desde 1980, Air Methods realiza casi 100.000 entregas de suministros y equipos médicos cada año tanto en hospitales como en destinos particulares poco accesibles, principalmente en áreas rurales poco pobladas. Ahora, el Wingcopter 198, un dron eléctrico con ocho rotores, formará también parte de su flota.
Las dimensiones del dron de Wingcopter son 68x198x152 centímetros y pesa 20 kilogramos incluidas las dos baterías intercambiables que transporta, de 814 Wh cada una. Está construido alrededor de la tecnología patentada de rotores de inclinación. La situación de estos le permite elevarse verticalmente como un helicóptero para posteriormente, en una transición silenciosa, pasar al vuelo horizontal gracias a sus alas fijas.
El Wingcopter 198 cuenta con la tecnología patentada de rotores de inclinación. Foto: Wingcopter
Puede transportar hasta seis kilogramos de carga y acomodar hasta tres paquetes de 22x40x19 centímetros al mismo tiempo. Cada uno de ellos va enganchado a su propio cabestrante para permitir su descenso lento desde el vuelo estacionario, aunque el dron también puede aterrizar y entregarlos en el suelo. En condiciones ideales, el dron puede recorrer 75 kilómetros o permanecer en el aire durante 40 minutos transportando un total de cinco kilogramos de carga en un vuelo de ida. Sin embargo, el rango por carga disminuye si el necesita realizar vuelos estacionarios para la entrega de los paquetes.
Para encontrar su camino y evitar accidentes, el dron autónomo controlado remotamente utiliza una combinación de varias radios (ADS-B, FLARM y Remote ID), además de un sistema de inteligencia artificial (IA visual), sensores a bordo y software especial para evitar obstáculos. Las cámaras que miran hacia abajo emplean sensores ópticos basados en IA para aumentar la precisión durante el aterrizaje o el descenso de los paquetes.
El Wingcopter 198 puede transportar tres paquetes simultáneamente y entregarlos desde el vuelo estacionario o aterrizando en el suelo. Foto: Wingcopter.
Un mismo operador puede controlar hasta 10 drones simultáneamente. Las estaciones de control terrestre incluyen hardware dedicado y una pantalla 4K de 32 pulgadas. El principal enlace de comunicaciones con el operador es a través de LTE / 5G, respaldada por la tecnología satelital Iridium. La compañía dice que el software y la interfaz han sido diseñados para vuelos y entregas automatizadas completamente autónomas, más allá de la línea de visión visual.
El servicio de entrega de Air Methods y Wingcopter mediante este dron eléctrico, que recibirá el nombre de Spright, se probará inicialmente en Kansas durante el otoño con la colaboración de los socios de Hutchinson Regional Medical Systems. Si esta prueba piloto tiene éxito, se implementará una red nacional de entrega rápida de suministros médicos mediante drones utilizando las bases existentes de Air Methods.
En condiciones ideales, el dron puede recorrer 75 kilómetros o permanecer en el aire durante 40 minutos transportando un total de cinco kilogramos de carga. Foto: Wingcopter.
"Nuestra tecnología se ha utilizado a nivel mundial para entregar suministros médicos de manera eficaz, como por ejemplo insulina en Irlanda, vacunas para niños en Vanuatu, medicamentos de emergencia en Malawi y, recientemente, muestras de sangre en Alemania", ha explicado Tom Plümmer director ejecutivo y cofundador de Wingcopter. "Nuestra visión de 'salvar y mejorar vidas' concuerda perfectamente con el objetivo de Air Methods de brindar cuidados que salvan vidas", ha añadido.
El Wingcopter 198 se encuentra actualmente bajo la certificación de tipo de la Autoridad Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA) en los EE.UU. La compañía está enviando invitaciones para acceso temprano a los primeros 100 drones que se fabrique.