Con fecha 22 de febrero de 2022, la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos ha aprobado una nueva patente de Tesla para su camión eléctrico Semi. Se trata de la última patente que el fabricante californiano había presentado referida a un sistema automático de inflado de neumáticos (ATIS - Automatic Tire Inflation System). Con la nueva tecnología que se implementa en esta patente se solucionan los problemas de otros sistemas similares provocados por la fuga de contaminantes.
En la operación de un vehículo comercial, circular con la presión adecuada en los neumáticos es esencial, ya que es una característica que afecta directamente a su eficiencia. En el caso de los vehículos de combustión podría suponer un incremento en los gastos de combustible. Según el Consejo Norteamericano para la Eficiencia de Carga, el consumo de combustible aumenta entre un 0,5% y un 1 % cuando las llantas trabajan desinfladas en 0,7 bares. Además, con los neumáticos correctamente inflados se reducen los pinchazos y otras averías relacionadas con las ruedas.
En el caso de un vehículo eléctrico, el combustible no es realmente un problema mayor, pero la eficiencia sigue siendo muy importante y una presión de neumáticos errónea afecta directamente a la autonomía que puede lograr con cada carga de su batería. La patente de Tesla recientemente aprobada revela que el fabricante está trabajando en un sistema automático de inflado de neumáticos que vigila para que la presión sea siempre la adecuada.
Estos sistemas monitorizan en tiempo real la presión de inflado de manera que cuando se alcanza un valor consigna preestablecido se insufla aire a presión para recuperarla. Además, permite modificar el valor consigna en función de que el vehículo circule o no con carga y también en el caso de que las condiciones de la carretera exijan una mayor o menor superficie de contacto sobre ella.
Esta solicitud de patente fue presentada en 2018, poco después de la presentación del Semi. En ella se mencionaban trabajos relacionados con el sistema de frenos y su gestión, los neumáticos, y las ruedas. El encargado de firmarla es John Furtado, que recientemente regresó a Tesla tras pasar un breve periodo de tiempo trabajando para Daimler Trucks.
El sistema de Tesla trata de solucionar los problemas que han surgido en los que se han venido implementando en vehículos militares y camiones pesados como por ejemplo en el Mercedes Unimog. Sus deficiencias provienen de que el aire se suministra a través de los ejes motrices huecos hasta un accesorio situado en el extremo de los mismos. Este, acoplado a las entradas de aire de los neumáticos, provoca fugas de contaminantes lo que finalmente hacía fallar el ATIS.
Para solucionar este problema, Tesla menciona en su patente un sistema que reduce significativamente la contaminación en la corriente de aire del ATIS, lo que prolonga la vida útil de todos sus componentes y aumenta los intervalos de mantenimiento. El hecho de que la Oficina de Patentes de Estados Unidos la haya aprobado no asegura que este sistema acabará formando parte del Tesla Semi.
Si bien la producción completa de Tesla Semi aún no ha comenzado, algunos de los clientes de la compañía ya están haciendo preparativos activos para su llegada. Es el caso de la compañía de alimentos y bebidas PepsiCo, que ya ha preparado las primeras estaciones Megacharger para su flota Tesla Semi en Modesto, California.