Los diferentes fabricantes de automóviles están tomando previsiones para evitar la dependencia de los elementos costosos y potencialmente escasos que necesitan los coches eléctricos para su funcionamiento. En este caso, Toyota está desarrollando motores eléctricos que incluyen hasta un 50% menos de metales de tierras raras, en medio de la preocupación por una escasez de suministro a medida que los fabricantes de automóviles compiten por expandir sus líneas de vehículos eléctricos.
La firma japonesa ha creado un nuevo tipo de imán para los motores que permite reducir a la mitad el uso de neodimio y a la vez elimina otros elementos llamados terbio y disprosio, dijo Toyota esta semana. Según informó Automotive News Europe, Toyota empleará en su lugar lantano y cerio, que cuestan 20 veces menos que el neodimio. La automotriz ya tiene acuerdos con sus proveedores para que fabriquen los imanes.
Uno de los principales proveedores de tierras raras es China, pero las medidas de las autoridades en contra de la minería ilegal han afectado a la producción de estos metales. Toyota tiene grandes planes en el sector eléctrico, y no se pueden arriesgar a depender de metales cuya producción masiva no esté garantizada.
Toyota prevé que la demanda de neodimio excederá la oferta a partir de 2025, momento en el que la compañía pretende ofrecer una versión electrificada de cada vehículo de su línea. Para el año 2030, la automotriz nipona pretende vender 5.5 millones de vehículos electrificados, incluyendo híbridos enchufables, eléctricos y de pila de combustible. Los motores que utilizan este tipo de imanes son comunes en cualquier tipo de tren motriz electrificado, dijo la compañía.
La producción de litio y cobalto, metales usados en las baterías de los coches eléctricos, también representa una preocupación para los fabricantes. Tesla, por ejemplo, ha estado en conversaciones con el gobierno de Chile (uno de los principales productores de litio del mundo) para construir una planta procesadora de litio en la nación suramericana. Por otro lado, Samsung SDI trabaja en el desarrollo de baterías libres de cobalto, metal cuya producción también genera controversia.