Si bien la inversión en instalaciones que alberguen fábricas de baterías de iones de litio en todo el mundo está creciendo y puede ponerse al día en dos años, no ocurre lo mismo con la producción de las materias primas más importantes, como es el caso del litio. Su demanda se multiplicará por 10 durante esta década debido a la electrificación del sector del automóvil. La consultora IDTechEx ha publicado un informe en el que estudia el mercado de las baterías de litio desde diferentes ángulos. En él estudia la demanda de baterías completamente empaquetadas hasta la realidad del suministro de materias primas, como el litio, pasando por la evolución de la tecnología y las diferentes estrategias de los principales actores de este mercado.
Demanda de baterías de iones de litio
La mayoría de los coches eléctricos que están llegando actualmente al mercado, y los que llegarán próximamente, incorporan baterías de gran capacidad lo que requiere una gran cantidad de litio para su fabricación. Los informes que se publican regularmente sobre la capacidad de fabricación de baterías en Europa, dan una idea de la necesidad de materiales para sus componentes. La comparación entre las previsiones de nuevas instalaciones de fabricación de baterías que se anunciaban en 2018 y las que se anuncian en 2020 proporciona un claro ejemplo de la rapidez con la que está evolucionando la inversión en este mercado y el la intención de Europa por controlar una parte de la producción.
A pesar de ello, la mayor parte de la producción de baterías en 2020 está ubicada China y es propiedad de empresas del Gigante Asiático. Una parte muy importante proviene de compañías chinas bastante desconocidas que ofrecen baterías de litio ferrofosfato (LFP) o de litio y óxido de cobalto (LCO) que se emplean en aplicaciones de electrónica de consumo y bicicletas eléctricas. Estas baterías no se usan prácticamente nunca en vehículos eléctricos más grandes como coches, camiones o autobuses.
Para los vehículos eléctricos, en los que los requisitos de rendimiento son más exigentes, son las baterías de iones de litio las que constituyen la mayoría de la demanda. Si bien la capacidad de producción total logró superar la demanda en 2019, IDTechEx estima que, en esta década, los fabricantes más grandes no tendrán la capacidad de producción combinada necesaria para satisfacer la demanda de baterías iones de litio para vehículos eléctricos. Entre ellos se encuentran LG Chem, Panasonic, Samsung y CATL (sin contar con Tesla y BYD que actualmente cubre su propia demanda),
Progresión de la inversión en la producción de baterías de iones de litio en Europa. Fuente: Informe IDTechEx Li-ion Batteries 2020-2030.
Este escenario explica la preocupación de los fabricantes de automóviles por asegurarse el suministro de batería. A corto plazo, habrá un déficit de baterías de iones de litio por lo que es necesaria una inversión considerable en nuevas instalaciones para que esta situación no ralentice el crecimiento del mercado de los vehículos eléctricos. Esta inversión debe realizarse durante este mismo año para que puedan iniciar su producción en 2021 o 2022.
La demanda de materiales
Entre 2015 y 2018 el número total de vehículos eléctricos a nivel mundial alcanzaba los cinco millones de unidades y los precios del litio se triplicaron. En ese momento, la industria automotriz comenzó a preocuparse por el suministro de litio, teniendo en cuenta la tendencia de crecimiento de las ventas. Además, la demanda de litio no se queda solo de la industria del automóvil. La tecnología móvil, con los teléfonos inteligentes, y otros aparatos electrónicos como los ordenadores portátiles y las baterías de respaldo para sistemas basados en energías renovables incorporan una batería de litio.
Si bien es poco probable que la capacidad de producción de baterías produzca una ralentización del mercado de los vehículos eléctricos, las materias primas son una cuestión diferente. Poner en marcha una nueva mina que suministre los materiales más empleados en los electrodos de las baterías puede llevar entre 5 y 10 años. Actualmente, los precios de materiales tan importantes como el litio, el cobalto o el níquel pueden no incentivar la inversión necesaria.
Esta situación plantea múltiples interrogantes, que el informe de la consultora de mercado IDTechEx, trata de resolver proporcionando una visión integral del mercado y un análisis sobre los cuellos de botella que pueden aparecer. El informe evalúa varios aspectos del mercado y de la tecnología de las baterías de iones de litio e incluye análisis del coste de las celdas, las estrategias de los principales actores del mercado, los desarrollos tecnológicos y el pronóstico de la demanda de baterías de iones de litio.