Lilac Solution ha desarrollado una nueva tecnología que mediante un proceso de intercambio iónico le permite extraer el litio que se encuentra en la zona geotérmica del Mar de Salton. Este enclave es un lago creado en el río Colorado sin salida al mar, que es un reservorio de litio del que se podrían llegar a extraer 200.000 toneladas al año. Tras excavar los pozos preliminares, la empresa instalará una planta piloto para probar la tecnología. Posteriormente se iniciará la construcción de la planta a gran escala que será capaz de extraer 17.000 toneladas de litio al año en 2023.
El Mar de Salton (Salton Sea) se creó en 1905 tras una crecida del río Colorado que provocó su desbordamiento, cambiando su curso al invadir las zonas que se habían excavado para irrigar las tierras de cultivo aledañas. Esta enorme masa de agua de 974 km2 de superficie contiene un volumen de más de nueve millones de metros cúbicos sin salida al mar. Con el tiempo se ha ido recalentando y ha sido utilizada como fuente de energía geotérmica.
Bajo esta capa de agua, el Mar de Salton es un reservorio subterráneo rico en litio que nunca ha sido explotado. Durante este tiempo muchas empresas han intentado extraer el material pero no han logrado un procedimiento que hiciera viable económicamente el proyecto, hasta el punto de que el área ha llegado a llamarse "de tecnologías de extracción de litio" (graveyard for lithium-extraction technologies, en inglés). Uno de los fracasos más famosos fue el de la startup Simbol Materials, especialista en el procesado del litio, sobre la que Tesla se planteó hacer incluso una oferta de compra.
Mar de Salton.
La startup Lilac Solution, con sede en Oakland, ha encontrado la fórmula mágica para hacer este proceso rentable en el Mar de Salton. Así lo ha indicado David Snydacker, un ingeniero de materiales y experto en baterías a Los Angeles Times. Lilac Solutions, anunció recientemente una ronda de financiación de 20 millones de dólares dirigida por Breakthrough Energy Ventures, en la que han participado nombres tan famosos como Bill Gates, Jeff Bezos y Michael Bloomberg.
El método de extracción del litio que ha ideado esta empresa es por ahora secreto. Tan solo se sabe que la tecnología se basa en un proceso de intercambio iónico que fuerza el paso de la salmuera rica en litio a circular a través de un recipiente lleno de "perlas absorbentes" de litio. Una vez que están saturadas, se usa ácido para extraer el litio.
Lilac se ha asociado con la empresa australiana Controlled Thermal para poner en marcha una planta de energía geotérmica y una instalación de extracción de litio en el Mar de Salton. Para construir esta planta piloto utilizando la nueva tecnología. que sirva de base para la instalación final, Lilac está trabajando también con Berkshire Hathaway Energy.
Controlled Thermal planea perforar los pozos preliminares en los próximos tres meses. A continuación, Lilac necesitará varias semanas para probar su tecnología en la planta piloto y después construir una instalación a gran escala. La producción esperada para 2023 es de 17.000 toneladas de carbonato de litio, una cifra que se duplicará en 2025. La Comisión de Energía de California estima que el área geotérmica del Mar de Salto podría llegar a suministrar día suministrar hasta 200.000 toneladas anuales.
Mina de extracción de litio.
El litio y las baterías de los coches eléctricos
Entre 2015 y 2018 los precios del litio se triplicaron y el número total de vehículos eléctricos a nivel mundial alcanzaba los cinco millones de unidades. En ese momento, la industria automotriz comenzó a preocuparse por el suministro de litio, teniendo en cuenta la tendencia de crecimiento de las ventas de vehículos eléctrico. Esta expectativa de crecimiento propició que los fabricantes de automóviles estableciesen asociaciones con minas y plantas de procesamiento de litio para asegurarse el suministro. La respuesta de la industria minera no se hizo esperar y en los últimos años, se han abierto nuevas minas de litio en todo el mundo, especialmente en Australia. Como consecuencia, en el último año el precio del litio se ha reducido en un 30%.