El programa ZEROe de Airbus es una iniciativa destinada al desarrollo de diversos conceptos de aviones cero emisiones, incluyendo modelos destinados tanto para la quema de combustible como para pilas de hidrógeno con el objetivo de contribuir a la descarbonización de la industria de la aviación. Este proyecto busca avanzar hacia una aviación más sostenible y con bajas emisiones de carbono.
En septiembre de 2020, Airbus presentó tres prototipos de aeronaves dentro del programa ZEROe: un turbohélice de hidrógeno para vuelos regionales, un avión de hidrógeno mixto de medio alcance con un fuselaje de mezcla de ala fija y alas de tipo volante y un avión de cuerpo ancho de gran capacidad para vuelos de larga distancia. Ahora, el programa alcanza un momento histórico con el encendido del primer motor eléctrico alimentado por una pila de combustible de hidrógeno.
Airbus avanza el programa ZEROe
Estos tres conceptos forman parte de la visión de Airbus para explorar soluciones que reduzcan significativamente las emisiones de carbono en la industria de la aviación. Un futuro en el que el hidrógeno se convierta en una fuente primaria de energía puede estar cada vez más cerca.
En los últimos años, los avances tecnológicos relacionados con el hidrógeno han sido notorios, aplicados especialmente en el ámbito del transporte, más en concreto en el que se realiza por carretera: desde motocicletas, pasando por coches, camiones y autobuses. Este progreso es tan veloz que algunos expertos anticipan que los vehículos de hidrógeno reemplazarán a los eléctricos mucho antes de consolidarse como la alternativa dominante en el mercado.
Una prueba de ello es el reciente logro de Airbus, que ha puesto en marcha con éxito su primer motor de pila de combustible de hidrógeno. La multinacional ha mostrado el prototipo de cápsula experimental que incorpora la pila de combustible, unidades de refrigeración y, por supuesto, motores eléctricos para propulsar la hélice. Todo esto es el resultado del trabajo de poco más de un año.
Este encendido del motor representa un paso crucial para el programa ZEROe. El propósito de estos ensayos es avanzar en el desarrollo de un sistema de propulsión dentro del citado programa quetiene como meta principal poner en funcionamiento un avión propulsado exclusivamente por hidrógeno, libre de emisiones, para que entre en operación para el año 2030.
Un prototipo con un futuro muy prometedor
Mathias Andriamisaina, jefe de Pruebas y Demostración de ZEROe, ha explicado que el encendido del motor de prueba marca un hito significativo en el programa, ya que la arquitectura y los principios de diseño de los prototipos son consistentes con los que se verán en la versión final”.
Este éxito inicial dará paso a la instalación de los motores en un Airbus A380 para llevar a cabo pruebas en tierra y, eventualmente, se pasará a la fase de vuelo que podría comenzar en 2026, siempre y cuando las etapas previas sean superadas de manera satisfactoria.
Aunque las pilas de combustible de hidrógeno no son una novedad, el desafío ha sido desarrollar una tecnología que proporcione la energía necesaria para impulsar un avión sin comprometer su peso. El rápido desarrollo de su arquitectura ha permitido iniciar estas pruebas, con la perspectiva de aplicarla en diversos tipos de vehículos, incluidos los automóviles.
En el caso específico de Airbus, las pruebas realizadas el año pasado demostraron que el motor podría alcanzar una potencia total de 1,2 MW, lo que impulsó el proyecto a integrar el sistema de propulsión con el motor eléctrico.
La tecnología de motores de hidrógeno avanza rápidamente y en pocos años podríamos experimentar los beneficios en términos de eficiencia, seguridad y sostenibilidad. Aunque aún existen desafíos por superar, el hidrógeno se vislumbra como un protagonista destacado en el futuro, con aplicaciones potenciales tanto en la aviación como en los vehículos terrestres.
