La empresa sueca Einride, desarrolladora del camión eléctrico y autónomo T-Pod, que prescinde totalmente de la cabina del conductor, ha recibido la autorización de la NHTSA (Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras) para circular por las vías públicas de Estados Unidos. En otros casos, esta autorización obliga a que un conductor de seguridad permanezca a bordo del vehículo por si surgen problemas. Al no ser esto posible en el T-Pod, pues carece de cabina, esta supervisión, por primera vez, la realizará un operador en forma remota.
Einride se describe a sí misma como una empresa de tecnología de carga fundada en 2016 desarrolladora de soluciones de movilidad comercial electrificada con camiones autónomos de Clase 8. En 2017 inició su andadura con la presentación del T-Log un camión maderero autónomo totalmente eléctrico. El Pod puede considerarse su sucesor. Se trata de un camión totalmente eléctrico y autónomo, puesto que prescinde de la cabina del conductor y que realizó pruebas reales en carretera en Suecia en 2019.
Ahora la empresa ha recibido luz verde para operar en las vías públicas de EE.UU. Varios son ya los camiones autónomos que lo han hecho, pero todos ellos supervisados por un conductor físico sentado en su cabina. Su función es garantizar la seguridad si surgen problemas. En otros casos también han sido acompañados por un equipo móvil que circula con ellos.
Sin embargo, el caso de Einride es diferente. La propia empresa afirma que es la primera a la que la NHTSA da una autorización para operar por las vías públicas de Estados Unidos sin conductor a bordo. El Pod emplea un conjunto de sensores a bordo formado por cámaras, radares y radares LiDAR que mapean su entorno y alimentan con datos sus algoritmos de toma de decisiones.
Para controlar que el sistema es seguro, será monitoreado de forma remota constantemente por un operador humano, lo que, según la compañía, es "crítico para escalar sus vehículos autónomos de manera segura". Esta supervisión remota mantiene al conductor virtual continuamente informado y, además, crea un nuevo tipo de trabajo para los conductores de los camiones que cambia completamente su forma de vida actual.
El puesto de trabajo del operador remoto de Enride es similar al que se utiliza en los videojuegos de carreras. Un cómodo asiento con múltiples monitores conectados en tiempo real a las cámaras que se sitúan a bordo de un AET (Transporte Eléctrico Autónomo) y un volante, un acelerador y un pedal de freno, conectados al vehículo, que mandan órdenes mediante la red 5G a la mecánica del camión. El sistema de operación de Einride incluye transmisión de video en alta definición que trabaja en colaboración con la red 5G de baja latencia. Estas tecnologías permiten que el operador pueda ver lo que pasa alrededor del camión en tiempo real como si estuviera sentado a volante.
Einride utiliza la tecnología de NVIDIA integrada en su procesador Orin, con el que es posible alcanzar un nivel 5 de conducción autónoma. Esta plataforma tiene una capacidad de procesamiento de 200 billones de operaciones por segundo. La inteligencia artificial de alto rendimiento que gestiona los datos se convierte así en una base de aprendizaje que permite que el que sea posible navegar por la imprevisibilidad del mundo real.
El programa piloto en vías públicas arrancará durante el tercer trimestre de este año. El vehículo se fusionará con las operaciones de flota existentes en una planta de fabricación de GE Appliances, un fabricante estadounidense de electrodomésticos con sede en Louisville, Kentucky. Su labor consistirá en mover mercancías entre sus almacenes para lo que tendrá que moverse por vías públicas resolviendo situaciones de tráfico real.
"Estamos creando una cadena de suministro más sostenible y eficiente a través de una mayor electrificación y automatización en nuestras operaciones de fabricación y distribución", asegura Bill Good, vicepresidente de cadena de suministro de GE Appliances. "Apreciamos trabajar con Einride para demostrar cómo su tecnología Pod puede ayudarnos a acelerar el logro de ese objetivo".