Los paneles solares de la empresa SunPower, habituales en los techos de los edificios y las plantas solares, ahora tienen una nueva aplicación: las alas del SolarStratos, un avión eléctrico capaz de volar al doble de altura que un jet comercial utilizando la energía proveniente del sol. La tecnología de las placas solares que cubren sus alas principales así como las de cola, permiten obtener una eficiencia de entre el 22 y el 24 por ciento, postulándose según sus creadores como las más duraderas y eficientes del mercado.
El SolarStratos es un avión eléctrico que comparte las características principales con las aeronaves diseñadas para el vuelo sin motor: diseño alargado, morro afilado, dimensiones de la cabina muy reducidas, una fina cola y alas muy prolongadas y delgadas, todo ello con el fin de maximizar su eficiencia aerodinámica. Con una longitud de 8,5 metros y una anchura de 24,8 metros de extremo a extremo, esta aeronave de tan solo 450 kilogramos de peso permite superar la troposfera y alcanzar la estratosfera, donde la densidad del aire es muy inferior y los vuelos se pueden prolongar por muchos más kilómetros.
El sistema eléctrico del avión de SunPower incluye un motor eléctrico de 32 kW y una batería de iones de litio con capacidad para almacenar 20 kWh de energía limpia. Las células solares SunPower Maxeon se encargan de recuperar la energía solar a través de 22 metros cuadrados de pequeñas placas fotovoltaicas. Su autonomía, a pesar de no tener ninguna otra fuente de energía que la batería previamente cargada y la solar, puede superar las 12 horas de vuelo.
