A medida que crece el sector de los coches eléctricos, se incrementa la demanda de los metales usados en la fabricación de los vehículos de cero emisiones. Eso ha llevado a las compañías mineras de Australia a aumentar la inversión para encontrar cobre y otros materiales utilizados en la producción de los automóviles.
El grupo minero angloaustraliano BHP Billiton quiere invertir 6.900 millones de dólares (5.600 millones de euros) en fábricas y exploración para hallar los metales, hasta el mes de junio de este año, un 32% más que los 5.220 millones de dólares (4.200 millones de euros) del año anterior. El objetivo es mejorar la productividad en las operaciones centrales de carbón y mineral de hierro de la compañía, y desarrollar su negocio de cobre. BHP completó en febrero una modernización de las instalaciones de 350 millones de dólares (285 millones de euros) en la mina de cobre Olympic Dam, donde planea aumentar la producción en un 25 y 35% durante este año.
"Hacer crecer nuestro negocio del cobre es la mejor forma de beneficiarnos del creciente mercado de vehículos eléctricos en China y en otros lugares", dijo Andrew Mackenzie, gerente de general de BHP, según Nikkei Asian Review. Un solo vehículo eléctrico usa alrededor de 80 kg de cobre, de acuerdo a BHP, cuatro veces más que un coche de gasolina.
Impulsar la producción de cobre ya está dando sus frutos. El metal se vendía a 7 dólares por kilogramo en la segunda mitad de 2017, un 33% más que el año anterior. BHP aumentó la producción en un 17% en el mismo período, en gran parte gracias al aumento de la producción en su mina "Escondida" en Chile. Las operaciones de cobre de la compañía registraron un aumento del 83% en las ganancias antes de intereses.
La compañía minera rival Rio Tinto también está recaudando inversión de capital para sus labores de exploración. Se espera que su gasto de capital aumente a 5.500 millones de dólares (4.470 millones de euros) en 2018 de 4.480 millones de dólares (3.600 millones de euros) en 2017, con desembolsos de 6.000 millones de dólares (4.880 millones de euros) planeados para 2019. La empresa está en negociaciones para explotar minas en Mongolia y en Serbia para la búsqueda de litio, mineral usado en las baterías de los coches eléctricos. Fortescue Metals Group, dedicada a la minería de hierro, está buscando cobre en países como Ecuador, Colombia y Argentina.
El éxito a largo plazo de estas inversiones dependerá de que los gobiernos sigan promoviendo los vehículos eléctricos. China, por ejemplo, recortó recientemente las ayudas para muchos vehículos eléctricos e híbridos en alrededor del 30%. El ministro de transporte de India reveló que el gobierno había descartado los planes de políticas para promover los coches eléctricos. Sin embargo, muchos gobiernos son proclives al desarrollo de coches ecológicos, que reemplazarán a los vehículos de gasolina en el futuro.
