A partir de 2023, KinectAir utilizará el avión Cassio desarrollado por VoltAero como parte de su flota regional de servicio de corta y larga distancia. La operación se realizaría con aviones completamente eléctricos en el caso de los vuelos cortos y con un sistema híbrido y eléctrico para las largas distancias. Gracias al abaratamiento de la gestión y el mantenimiento de los aviones le será posible reducir el precio de los billetes hasta un 70% sobre el actual.
El avión Cassio de VoltAero todavía no sido presentado en su formato final, más allá de los renders de ordenador que simulan cuál será su aspecto real. El primer modelo a escala se presentará este mismo mes en la France Air Expo. La compañía ha realizado más de 80 vuelos de prueba con un prototipo demostrador basado en un Cessna 337 que le ha servido para validar su sistema de propulsión híbrido eléctrico multimodal. En octubre del año pasado el prototipo evolucionó al Cassio-1, en el que la cabina ha tenido que ser remodelada por completo porque actualmente no existen aviones comerciales diseñados para realizar operaciones híbridas.
Diseño y modos de funcionamiento
El tren motriz de este avión incorpora varios motores eléctricos y un motor de combustión dispuestos mecánicamente de manera que puedan suministrar energía directamente a la hélices en diferentes modos, según las necesidades: totalmente eléctrico, combustión total, o híbrida. El motor de combustión solo envía potencia al eje de la hélice cuando detecta que se necesita potencia combinada para responder a la demanda o si existe algún problema con el sistema eléctrico. En la mayoría de las ocasiones, el motor de combustión funciona como un extensor de autonomía, recargando las baterías y aprovechando el rango de revoluciones por minuto en el que es más eficiente.
El demostrador del Cassio, con el que se ha validado el sistema propulsor tras más de 80 vuelos de pruebas está basado en un Cessna 337, aunque cuenta con extensas modificaciones.
El tren motriz multimodo añade un grado adicional de redundancia para mayor seguridad, de forma que el avión es capaz de aterrizar de manera segura y estable con cualquiera de los dos sistemas completamente apagado. Para despegar, el Cassio no necesita una pista de gran longitud: empleando el sistema eléctrico a plena potencia solo precisa 550 metros
El avión Cassio de producción el sistema propulsor se situará en la parte trasera de una cabina con una forma cónica muy acusada en los dos extremos, buscando aprovechar al máximo la aerodinámica. El ala principal, la más ancha y larga, se sitúa en la parte trasera, mientras que un ala canard más corta ayuda en la estabilización del avión en la parte delantera. El conjunto se cierra con dos colas gemelas que se extienden desde la trasera por detrás del motor, unidas por un ala superior por encima de este.
Versiones y autonomías
VoltAero está desarrollando versiones del Cassio de 4, 6 y 10 asientos, que contarán con motorizaciones de 450, 650 y 800 caballos de potencia respectivamente. A una velocidad de crucero de alrededor de 360 km/h la autonomía en cada uno de los modos será de alrededor de 200 kilómetros en eléctrico, entre 200 y 600 kilómetros en el modo híbrido suave o de rango extendido (funcionamiento en eléctrico con el motor de combustión como generador para recargar la batería) y de 1.200 kilómetros en el caso de emplearse el modo híbrido pesado (el motor de combustión también mueve la hélice). Según VoltAero, en este último modo, el Cassio reducirá las emisiones "en un 20% respecto a la competencia".
El sistema propulsor del Cassio está formado por varios motores eléctricos y un motor de combustión lo que le permite varios modos de funcionamiento: eléctrico, híbrido suave o rango extendido e híbrido pesado.
Explotación y gestión
A pesar de que el sistema de propulsión híbrido es más complejo que el de un avión estándar, VoltAero predice que el coste total de propiedad debería ser alrededor de un 35% más bajo que el de la "competencia". Como resultado de esta estimación, Jonathan Evans, CEO de KinectAir, la compañía que explotará estos vuelos comerciales, asegura que coste del billete será un 30% inferior cuando el avión vuela en modo híbrido. Cuando el vuelo sea totalmente en modo eléctrico el precio podría reducirse a la mitad.
KinectAir, está construyendo una aplicación al estilo de las plataformas de movilidad urbana como Uber con la que gestionará la experiencia del cliente, la flota de aviones y podrá dar instrucciones detalladas a los pilotos. Tendrá versión para teléfono móvil, ordenador y también tendrá su contraparte en la cabina del avión con el objetivo de hacer que todo el servicio funcione de la manera más eficiente posible. Los clientes podrán solicitar el Cassio específicamente y marcar una casilla para solicitar aviones eléctricos o híbridos.
VoltAero probará un prototipo de producción de tamaño completo el próximo año, cuando el proceso de certificación ya esté en marcha. La producción en serie está prevista para principios de 2023. Una vez logradas todas las certificaciones a finales de ese año, será posible realizar los primeros vuelos comerciales a principios de 2024.
