Boeing se asociará a empresas, universidades y el Gobierno de Japón para desarrollar las tecnologías necesarias para la fabricación de una nueva generación de aeronaves con propulsión eléctrica. La empresa aeroespacial norteamericana ha hecho público su deseo de profundizar en la colaboración con empresas como Mitsubishi Heavy Industries, la compañía responsable del ensamblado de las alas del 787 Dreamliner o de algunas partes del fuselaje de la serie 777X. El objetivo de Boeing es el de ser capaz de construir aviones eléctricos que se adapten a las nuevas regulaciones, que pronto obligarán a operar vuelos con bajas emisiones de carbono.
La primera fase de esta asociación tendrá como eje central la propulsión eléctrica de las aeronaves. Boeing colaborará con el fabricante de baterías GS Yuasa para desarrollar sistemas de almacenamiento energético con características apropiadas para su uso en aviones. Sinfonia Technology y Tamagawa Seiki serán las compañías encargadas de desarrollar los motores más pequeños, mientras que la Universidad de Kyushu y el Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada de Japón colaborarán en el desarrollo de motores más grandes que hacen uso de superconductores.
El principal reto de hacer funcionar un avión con motores eléctricos en lugar de turbinas a reacción está en el peso de la aeronave. Las baterías, que se utilizarían como única fuente de energía en un vuelo sin emisiones, son elementos muy pesados y voluminosos. Por ello será necesario desarrollar, además de una nueva generación de baterías más livianas y con mayor densidad energética, un fuselaje y una estructura más ligeros diseñados específicamente para el avión eléctrico. Este último reto lo deberá asumir Toray Industries, proveedor de fibras de carbono líder a nivel mundial, quien trabajará con Boeing el desarrollo de nuevos materiales económicos y fáciles de producir en masa.
Boeing está desarrollando aviones eléctricos para anticiparse a las nuevas normativas de emisiones.
En cuanto la fabricación de las aeronaves, Mitsubishi Heavy Industries, Kawasaki Heavy Industries y Subaru se han comprometido a colaborar en la automatización de los procesos. No es necesario mencionar que las tres empresas tienen una amplia experiencia en la producción de vehículos, ya sean automóviles o motocicletas. Mitsubishi Heavy está colaborando con el fabricante de robots industriales Fanuc para automatizar el ensamblaje de fuselajes y otros procesos. Kawasaki, por su parte, utilizará su propia tecnología de robótica en la producción de los nuevos aviones eléctricos. Cabe mencionar que los procesos y la gestión de la producción estarán completamente digitalizados, utilizarán inteligencia artificial para implementar mejoras en la automatización y aplican el concepto del "internet de las cosas" para crear una fábrica inteligente donde cada elemento está en constante comunicación con el resto de la cadena de producción.
Por otro lado, el Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón proveerá de lazos y agilizará las relaciones entre el fabricante de aeronaves Boeing, sus socios japoneses y la academia de investigación. Será el propio ministerio quien ponga en contacto Boeing con los fabricantes y proveedores japoneses de equipos electrónicos y de alta precisión que serán necesarios para construir esta nueva generación de aeronaves. Además, a falta de los detalles, se ha confirmado que el Gobierno financiará el desarrollo de nuevas tecnologías relacionadas con la producción de aviones eléctricos.
