Los cortos tiempos de vuelo que proporcionan a los drones las baterías electroquímicas son uno de los problemas que están tratando de abordar la mayoría de los fabricantes de este tipo de equipos para usos profesionales. En muchos casos la escasa autonomía impide ejecutar tareas para las que podrían ser de gran ayuda. Bajo el nombre de Hycopter, la empresa americana HES Energy Systems, ha anunciado el lanzamiento de un dron movido por pila de combustible de hidrógeno capaz de mantener el vuelo durante tres horas y media.
HES tiene una larga historia y una gran reputación como desarrollador y fabricante de sistemas de celdas de combustible de hidrógeno livianos y compactos para aviones no tripulados. Respaldado por un equipo de la NASA, logró establecer un nuevo récord mundial de distancia de vuelo hace 10 años. La compañía ha continuado con el desarrollo de su tecnología de almacenamiento de energía en Singapur, en colaboración la empresa UAV y con la participación de instituciones aeroespaciales de todo el mundo.
El Hycopter es fruto de su último desarrollo del sistema de pila de combustible de hidrógeno, que puede ser hasta cinco veces más ligero que las baterías de litio y alcanzar una energía específica de más de 700 Wh /kg apoyándose en una serie de tecnologías innovadoras. El diseño de rotor múltiple especialmente adaptado posibilita duraciones de vuelo de hasta 3,5 horas, en lugar de los 20 o 30 minutos que proporcionan las baterías de litio.
Prototipo de pruebas, previo al lanzamiento comercial del Hycopter.
Técnicamente, el Hycopter incorpora un novedoso regulador de 140 gramos de peso que es capaz de reducir la presión del hidrógeno almacenado de 350 a 0,5 bares. Las pilas de combustible, diseñadas por HES específicamente para este dron, son capaces de generar más de 1 W por gramo de hidrógeno. La recarga se puede realizar en minutos utilizando bombonas industriales portátiles que puede ser suministradas por los proveedores locales.
Apoyado en estas características, el Hycopter abre nuevos campos comerciales. En su configuración actual, que incorpora cámaras y sensores, puede sobrevolar e inspeccionar áreas mucho más amplias durante más tiempo, reduciendo los costes operativos. Según HES, introduciendo algunas mejoras, la plataforma Hycopter también puede dedicarse a la entrega de productos a larga distancia, apoyándose en bases autónomas que se utilizarían para el repostaje de hidrógeno y para la carga de los paquetes.
El Hycopter ha sido diseñado en Austin, Texas, donde HES está construyendo una base que atenderá la producción local. Las siguientes versiones previstas de esta plataforma se centrarán en aplicaciones VTOL de despegue y aterrizaje vertical. HES está ampliando esta misma tecnología para potenciar la aviación eléctrica y otras plataformas de movilidad aérea en colaboración con varias compañías aeroespaciales internacionales.
