Schaeffler Free Drive es el nombre del innovador sistema de propulsión para bicicletas eléctricas presentado por la empresa alemana en Eurobike 2021. Se trata de un sistema totalmente eléctrico gobernado por cable que es el que se encarga de enviar la energía creada por el ciclista durante el pedaleo mediante un generador eléctrico situado en el buje del pedalier hasta un motor eléctrico que se sitúa en la rueda trasera. Entre ellos, una batería se encarga de almacenar y enviar los excesos y defectos de energía que se producen durante la marcha.
Free Drive ha sido desarrollado conjuntamente por Schaeffler y el especialista alemán en tecnologías de accionamiento eléctrico para dos ruedas Heinzmann. El sistema se basa en un generador que se sitúa en el lugar que habitualmente ocupa el eje del pedalier. Al accionar los pedales montados sobre él, el ciclista mueve esta máquina eléctrica que se encarga de transformar la energía mecánica en energía eléctrica.
Mediante un cable, la electricidad es enviada a una segunda máquina eléctrica, en este caso un motor situado en la rueda trasera, donde de nuevo la energía eléctrica se convierte en mecánica e impulsa la bicicleta. Esta arquitectura elimina la necesidad de emplear un plato adherido al pedalier, y cualquier tipo de transmisión, bien por cadena, bien por correa que la una a la rueda trasera.
En el Schaeffler Free Drive el pedalier es sustituido por un generador que se encarga de transformar la energía mecánica de los pedales en energía eléctrica.
El sistema 'bike by wire' (bicicleta por cable) incluye un sistema de gestión mediante el protocolo Bus CAN que controla las comunicaciones entre el motor, la batería, el generador y la electrónica.
El generador puede variar la resistencia que ofrecen los pedales al giro, según el esfuerzo requerido o seleccionado. Si el ciclista pedalea con la suficiente potencia como para generar un exceso de energía (más de la necesaria para que el motor la impulse a la velocidad actual), el sistema se encarga de enviarla a la batería, para acumularla y usarla más tarde. A su vez, el motor eléctrico de la rueda trasera también cuenta con un sistema de frenado regenerativo que también puede almacenar en la batería la energía que se genera en las desaceleraciones y las frenadas.
La potencia del motor trasero es de 250 W, cumpliendo con la limitación de la normativa en Europa para los vehículos EPAC, lo que quiere decir que probablemente sea capaz de generar más potencia y pueda ser configurado de diferente manera en otros mercados. La unidad presentada por Schaeffler está diseñada para las bicicletas de pedaleo asistido, es decir, las que no cuentan con un acelerador que permite accionar el motor eléctrico sin necesidad de pedalear (un sistema que si el legal para las bicicletas eléctricas, por ejemplo, en Estados Unidos).
El mayor inconveniente que puede achacársele a este sistema es la complejidad mecánica y el exceso de peso que incorpora con la instalación de una segunda máquina eléctrica como generador, eliminando únicamente el plato del pedalier, la transmisión y el piñón trasero. Sin embargo, sus beneficios para las bicicletas no convencionales son innegables, sobre todo en el caso de las bicicletas eléctricas de carga que cuentan con tres o cuatro ruedas, cuya arquitectura mecánica mediante sistemas tradicionales se complica con el empleo de largas cadenas de transmisión, engranajes de reducción con ejes intermedios y desviadores. Precisamente este sistema por cable permitiría a los diseñadores una mayor creatividad para aprovechar mejor las capacidades de carga de estos vehículos.
El sistema bike by wire que proporciona el Schaeffler Free Drive está especialmente indicado para bicicletas eléctricas de carga.
Según Schaeffler, la tecnología 'bike by wire' " ofrece un gran "potencial para nuevas áreas de negocio en el ámbito de la micromovilidad ", un concepto que ya estaba presenta en el Bio-Hybrid, presentado por primera vez por Schaeffler en 2016 y que alcanzó notoriedad internacional en 2019 cuando varios prototipos funcionales fueron presentados en el CES de Las Vegas. En octubre de 2020, Schaeffler vendía todas las acciones de su empresa subsidiaria Schaeffler Bio-Hybrid GmbH a Micromobility Services and Solutions. Sin embargo, sus dificultades económicas se evidenciaron con la declaración de concurso de acreedores en abril de este año que llevó a la quiebra definitiva del proyecto el pasado mes de julio.
En el estand de Heinzmann de la feria Eurobike 2021 que se celebra en Friedrichshafen, Alemania, Schaeffler muestra el nuevo sistema Free Drive al público asistente.
