El impacto ambiental de los combustibles fósiles, como el diésel y la gasolina, ha llevado a la industria a intensificar la búsqueda de opciones más limpias y eficientes. La electrificación y los biocombustibles han sido las soluciones más exploradas, pero hay otra fuente de energía con un enorme potencial que hasta ahora había quedado en un segundo plano: el hidrógeno.
Este combustible puede producirse a partir de fuentes renovables como la energía solar, eólica o biomasa, ofreciendo una alternativa versátil y ecológica. Cuando se utiliza en una celda de combustible, el único subproducto es agua, lo que lo convierte en una opción prometedora para la movilidad sostenible. Pero a pesar de su potencial, el desarrollo de esta tecnología se enfrenta a diversos desafíos técnicos y logísticos que han ralentizado su adopción. El Proyecto Brunel ha creado un motor capaz para integrarse en vehículos comerciales sin necesidad de un rediseño completo.
El hidrógeno como combustible en un motor creado en Reino Unido
Liderado por Cummins, el consorcio Proyecto Brunel, acaba de marcar un hito en la innovación de motores de combustión interna de hidrógeno (H2-ICE) que se orientan a su empleo en vehículos comerciales. Con la colaboración de empresas tecnológicas de referencia como Johnson Matthey, Phinia y Zircotec, este proyecto ha permitido desarrollar un motor de 6,7 litros destinado a camiones y autobuses de servicio mediano, ofreciendo una opción de energía limpia y sin emisiones de carbono.
La clave del éxito de este ambicioso proyecto radica en la combinación de diferentes tecnologías. La base del motor se sustenta en la reconocida plataforma de motores de encendido por chispa de Cummins, a la que se ha sumado la innovadora tecnología de inyección de combustible de hidrógeno desarrollada por Phinia. Además, se ha incorporado el trabajo en catalizadores de postratamiento y la química de metales avanzados aportada por Johnson Matthey, junto con los recubrimientos de barrera de hidrógeno de Zircotec.
Este conjunto de innovaciones ha permitido mejorar de forma significativa tanto el rendimiento como la durabilidad de los motores de hidrógeno, situándose como una solución competitiva frente a otras alternativas del mercado.
El desarrollo de esta tecnología no habría sido posible sin el apoyo institucional, ya que el proyecto contó con financiación del gobierno del Reino Unido y fue facilitado por el Centro de Propulsión Avanzada (APC). Estas colaboraciones público-privadas subrayan el compromiso del sector con la descarbonización y la transición hacia energías más limpias, aspectos fundamentales para quienes están interesados en la movilidad eléctrica e híbrida.
Jonathan Atkinson, director ejecutivo de estrategia de producto de Cummins, ha destacado públicamente la importancia de este proyecto que “destaca el poder de la colaboración entre los líderes de la industria y subraya nuestro compromiso continuo con la descarbonización. Este proyecto ha logrado ofrecer una opción de energía viable y familiar que satisface las necesidades operativas de los vehículos comerciales actuales, con combustible sin emisiones de carbono y sin necesidad de un rediseño completo del vehículo”.
Según Atkinson, este avance no solo es un logro para Cummins Darlington, sino que también posiciona al Reino Unido a la vanguardia en tecnología de hidrógeno. Además, se espera que el gobierno reconozca el potencial de esta innovación para los vehículos comerciales más allá de los plazos actuales previstos para 2035 y 2040, en línea con las normativas de otros mercados globales importantes.
Aunque el motor de 6,7 litros se ha diseñado inicialmente para vehículos de servicio mediano, su arquitectura es escalable, lo que abre la posibilidad de aplicarlo en vehículos de servicio pesado. Esta versatilidad permite su adaptación a maquinaria móvil no de carretera, como equipos de construcción y agrícolas, ampliando el campo de aplicación de esta tecnología. De hecho, Cummins ya está avanzando en el desarrollo de un motor de combustión interna de hidrógeno de 15 litros, específicamente destinado a vehículos pesados.
Finalmente, cabe destacar la reciente inversión de más de 13 libras esterlinas (16,8 millones de dólares estadounidenses) en una nueva instalación de pruebas de sistemas de propulsión en el campus de Darlington. Esta inversión incrementa la capacidad de evaluar y certificar sistemas completos que integran tecnologías avanzadas de diésel, gas natural, hidrógeno y baterías eléctricas, reafirmando el compromiso de Cummins con la innovación y la sostenibilidad en el sector del transporte.