La startup norteamericana con sede en Michigan Our Next Energy propone una batería híbrida que podría ofrecer hasta 1.200 kilómetros de autonomía gracias a la dualidad de su composición química. Más que una nueva tecnología, lo que propone la empresa es unificar dos de ellas para lograr su objetivo: que el coche eléctrico cumpla con todas las necesidades de sus propietarios, tanto para los viajes diarios cortos como para los ocasionales de largo alcance.
Cuando el CEO y fundador de Our Next Energy, Mujeeb Ijaz comenzó a trabajar en tecnologías relacionadas con vehículos eléctricos, allá por la década de 1990, creía que 100 millas de autonomía (160 kilómetros) eran suficientes para la mayoría compradores comunes de un automóvil. Según las estadísticas, un conductor promedio necesitaba menos de la mitad de esa cantidad para sus desplazamientos diarios. Sin embargo, a pesar de esta suposición inicial es precisamente la autonomía (y la recarga) uno de los hándicaps que ha obstaculizado su rápida evolución.
Tras haber ocupado anteriormente cargos ejecutivos en Ford Motor y A123 Systems, Ijaz asegura que la tecnología de baterías que ha desarrollado su empresa, creada en 2020, puede hacer posibles los viajes de hasta 800 millas (1.287 kilómetros). Además ha conseguido el respaldo financiero para embarcarse en transformar esta tecnología en un producto comercial. La inyección de fondos que ha recibido por parte de inversores cercanos a la industria del automóvil y por el fondo de capital riesgo de Bill Gates, Jeff Bezos y Richard Branson lo que le permitirá avanzar en la construcción de su primera fábrica, continuar contratando e incrementar el presupuesto de su programa del I+D, dando como resultado una nueva generación de baterías.
La batería híbrida
El trabajo de Our Next Energy se enfoca en resolver el dilema de la mayoría de los potenciales compradores de un coche eléctrico: que el vehículo cubra sus necesidades diarias y también los viajes ocasionales tanto de media como de larga distancia. Según Ijaz, en realidad, "nadie quiere realmente que las estaciones de carga sean la respuesta durante el camino, quieren un vehículo que vaya a donde quieren que vaya".
La batería de Our Next Energy no es realmente una nueva tecnología de batería sino la unión de dos complementarias. Una que se encargará de alimentar al coche en los viajes diarios que precisará de recargas frecuentes pero no de una gran capacidad y una segunda pensada para los viajes más largos que se realizan de forma ocasional. La química de cada una de ellas se adapta a sus respectivas tareas.
Aries (izquierda) y Gemini (derecha), las dos tecnologías complementarias que conforman la batería híbrida de Our Next Energy.
La primera batería, llamada Aries ya está desarrollada y lista para ser utilizada. Está diseñada para ser duradera y muy segura de manera que no se pueda producir en ella una fuga térmica que provoque incendios. Su química es LFP (litio ferrofosfato) los que asegura estas dos propiedades. No contiene níquel ni cobalto, dos de los componentes más comunes de las baterías de litio, y que suponen un problema en la cadena de suministro por su escasez y la variabilidad de su precio. Su producción está programada para finales de 2022. Se ensamblará por parte de un proveedor de Nivel 1 no identificado y ubicado en Michigan.
La segunda batería, que la compañía ha bautizado con el nombre de Gemini, está todavía en fase de investigación. Ijaz asegura que los prototipos preliminares estarán disponibles el próximo año. El siguiente paso es buscar un socio en la industria del automóvil que le ayude a desarrollar su implementación en vehículos reales. "He estado usando baterías durante 30 años y no me gustan las cosas que no están avaladas por datos reales; hemos demostrado que podemos hacer lo que planteamos. El próximo paso es hacerlo metódicamente".
Incluso a falta de desarrollar Gemini, Aries ya tiene su primer cliente que ha realizado un pedido por valor de 6,3 GWh durante los cinco primeros años a partir del inicio de la producción. Se trata de un fabricante cuyo nombre no ha sido revelado pero que opera en el mercado de los camiones de reparto. En las pruebas iniciales, Aries ofreció un 88 % más de autonomía que el paquete de batería convencional que la compañía había estado usando en sus camiones. Teniendo en cuenta el coste de operación del vehículo agregar este extra "selló el contrato", ha dicho Ijaz.
Ronda de financiación de 25 millones de dólares, Gates y Bezos protagonistas
Con el anuncio de estas nuevas baterías la empresa de Detroit logró recaudar 25 millones en su última ronda de financiación cerrada el 1 de octubre, en la que intervino un grupo de inversionistas de muy alto perfil. Breakthrough Energy Ventures, el fondo de capital riesgo con intereses climáticos de Bill Gates, que también cuenta con el apoyo de Jeff Bezos y Richard Branson ha sido el líder de este proceso. "Es un patrocinador importante que puede asegurarnos capital a largo plazo" ha declarado Ijaz.
La batería híbrida de Our Next Energy ha llamado la atención del fondo de capital riesgo Breakthrough Energy Ventures respaldado por magnates como de Bill Gates, Jeff Bezos y Richard Branson.
El fondo apoyado por estos magnates está enfocado en encontrar energías alternativas y tecnologías disruptivas y no invierte n proyectos que no hayan alcanzado un nivel significativo que les permita escalar el producto. El grupo de capital de riesgo aporta su experiencia en la gestión de la cadena de suministro, el almacenamiento de baterías y la composición química.
Otros participantes en la ronda han sido Volta Energy Technologies, BMW i Ventures, Flex Ltd. y Assembly Ventures. El conjunto de inversores destaca por su proximidad con la industria automotriz, lo que eleva el perfil futuro de la startup.
