Mercedes-Benz inauguró hace pocas semanas una planta de reciclaje de baterías en la cual son capaces de recuperar casi el cien por cien de las materias primas originales de las baterías antiguas. Una cifra impresionante, muy por encima de las primeras pruebas piloto que hicieron. Sin embargo, a pesar de que pueden reciclar una gran parte, no evitará que haya que seguir minando.
Pese a los avances en el reciclaje, Mercedes siempre necesitará extraer tierras raras para fabricar baterías de coches eléctricos, según el responsable de la cadena de suministro de la empresa alemana. Y con el resto de materias primas, todavía se necesitarán muchos años de minería.
La nueva planta de reciclaje de baterías está en Kuppenheim (Alemania) y tiene una capacidad de producción de unas 2.500 toneladas anuales de cobalto, cobre, manganeso, níquel y litio, suficiente para hacer 5.000 nuevas baterías cada año.
Es un gran avance, pero apenas cubre una pequeña porción de la demanda. El pasado 2023, Mercedes vendió 222.600 coches eléctricos en todo el mundo y casi 400.000 híbridos enchufables.
El reciclaje de baterías nunca alcanzará el punto de la autosuficiencia total. No lo decimos nosotros, sino Jörg Burzer, miembro del consejo de administración de Mercedes para la producción, la calidad y la gestión de la cadena de suministro en una entrevista con Autocar.
"Creo que siempre necesitaremos un 20, un 30 o un 40 por ciento [de materiales obtenidos mediante la minería]. Si el reciclaje está en pleno apogeo en algún momento alrededor de 2040, todavía se necesitará una gran parte de materias primas procedentes de las minas", señala Burzer.
Se necesitarán "entre tres y cuatro años" para alcanzar la producción anual de 2.500 toneladas, dijo Burzer. Esto se debe a que actualmente hay una cantidad limitada de baterías al final de su vida útil, debido a que los coches eléctricos de Mercedes son todavía algo relativamente novedoso. Su primer eléctrico de producción en serie fue el Mercedes EQC, que se lanzó al mercado en 2018. La siguiente generación de eléctricos, como los EQE, EQS o EQB, entre otros, llegaron a partir de 2021 y 2022.
Es evidente que antes de poder reciclar baterías, tienes que tener stock de ellas. No sólo eso, sino que tienen que ser baterías viejas, al final de su vida útil para vehículos eléctricos. Esa es la razón principal por la cual se necesitarán varios años más para que la nueva planta de Mercedes alcance su capacidad total de 2.500 toneladas anuales. Todavía hay que producir muchas baterías nuevas y eso se hará con materias primas procedentes de las minas.
La nueva planta de reciclaje de Mercedes funcionará con una menor capacidad durante los próximos "tres, cuatro o cinco años". Lo hará, eso sí, sin para de trabajar para poder ir aprendiendo sobre el proceso y optimizar la escabilidad de cara al futuro. Mientras tanto, la mayoría de baterías que recicla Mercedes-Benz en esta nueva planta proceden de vehículos de pruebas y prototipos. Burzer también dijo que la compañía está abierta a aceptar baterías de otros fabricantes y de diferentes químicas.
