Antes del verano, la prensa coreana aseguraba que Samsung SDI, la filial de la empresa tecnológica dedicada al desarrollo y producción de baterías, estaba preparando una nueva línea de producción de celdas de baterías 4680. El fabricante coreano se convertiría así en el tercer suministrador de baterías para los coches eléctricos de Tesla, junto a su compatriota LG Energy Solutions y a la japonesa Panasonic. Sin embargo, los trabajos de Samsung van más allá porque se ha basado en las celdas de 46 mm de diámetro para desarrollar a partir del mismo diámetro diferentes alturas.
Las celdas cilíndricas 46xx de Samsung avanzan así hacia su producción en serie. Según ha declarado a los medios de prensa Choi Hoon, gerente general de Samsung SDI en China, las baterías de 46 mm de diámetro "estaban finalizando sus etapas de investigación" de manera que el diseño estaría finalizado el próximo año. "4680 es un factor de forma cilíndrico con un diámetro de 46 mm y una altura de 80 mm, presentado por Tesla. La 46xx es una marca más general para versiones con diferente altura", explicaba el dirigente.
En informaciones anteriores, no confirmadas por Samsung, se aseguraba que la empresa coreana estaba desarrollando más de una batería 46xx: una de ellas la especificada por Tesla, 4680, otra con una altura más corta y además, otras dos con alturas mayores: 90 mm y 120 mm. Además, otros rumores indicaban que Samsung construiría una línea piloto para las nuevas celdas en el interior de su planta de Cheonan, en Corea del Sur. Esta primera instalación alcanzaría una capacidad de producción de 1 GWh anual. Posteriormente, estas celdas pasarían a fabricarse en Seremban, Malasia, donde se alcanzaría una producción de 8 a 12 GWh anuales en una planta existente que actualmente fabrica celdas 2170 (21 mm de diámetro y 70 de alto).
Además de la diversificación del formato, otro punto importante es la química que Samsung piensa utilizar en ellas. Su intención es emplear un cátodo con alto contenido de níquel (más del 90 %) acompañado de un ánodo de silicio (en lugar de grafito). Con esta combinación la densidad de energía inicial podría ser inferior a la de las celdas prismáticas de última generación de la compañía, tal y como explica Choi: "se usarán cátodos con alto contenido de níquel con más del 90 % de níquel y ánodos de silicio. El módulo tendrá una densidad de energía de 520 Wh/l, dijo el gerente, que será el 78 % de la que ofrecen las baterías prismáticas Gen 5 de Samsung SDI".
Sin embargo, esta circunstancia no será un inconveniente en relación a la autonomía que pueden llegar a ofrecer en un vehículo eléctrico. La nueva arquitectura del paquete de baterías, en la que se eliminan los módulos y la batería forma parte de la estructura, se gana en densidad ya que se aprovecha mucho mejor el espacio para incluir material activo.
Si bien ninguna de estas informaciones ha sido por ahora confirmada oficialmente, Samsung SDI está seriamente interesada en el factor de forma 46xx. Esta diversificación podría dar lugar a cerrar acuerdos de suministro con Tesla o BMW, que recientemente ha anunciado el uso de dos tipos 46xx: dos alturas diferentes: 95 y 120 mm.
Por otro lado, Tesla ya produce sus propias celdas 4680 en Estados Unidos, mientras que Panasonic está ya muy cerca de poder suministrarlas tras haber invertido fuertemente en su desarrollo y producción. Además, se sabe que LG Energy Solution también participa en el desarrollo de este formato de celda.
BMW ya ha seleccionado dos socios de fabricación para sus celdas 46xx (4695 y 46120): CATL y EVE Energy. A ellos podría unirse Samsung SDI convirtiéndose así en el tercer socio. En total, seis son los fabricantes que, por ahora, han mostrado su interés por fabricar celdas redondas 46xx, aunque de ahora en adelante les llevará algún tiempo la producción para poder ofrecer un volumen importante de producto.
