Las empresas japonesas Panasonic y Sekisui Chemical están trabajando en una nueva tecnología de paneles solares flexibles, tan delgados como una película de plástico y formados por una combinación de moléculas orgánicas y elementos inorgánicos. Con un aspecto similar al del negativo de un carrete de fotos, su flexibilidad haría posible que se utilicen sobre la carrocería de los automóviles para alimentar sus sistemas eléctricos.
Los nuevos paneles serán más grandes y delgados que los convencionales, y su estructura le permitirá adaptarse a superficies curvas como la carrocería de un vehículo. El desarrollo de los paneles fue anunciado en 2009 por el profesor Tsutomu Miyasaka de la Universidad Toin de Yokohama. Se dice que Miyasaka podría aspirar a un Premio Nobel gracias a esta invención, según informa Nikkei Asian Review. Los paneles solares de Panasonic y Sekisui son un producto actualmente en desarrollo que llegará a Japón en dos años a un precio económico, lo que podría contribuir la creación de coches propulsados por energía solar.
Los paneles solares tradicionales de silicio son gruesos y pesados, además de que su proceso de producción es complejo y bastante caro. Los paneles solares de perovskita, en cambio, están recubiertos con un material similar a la tinta que contiene plomo y se pueden combinar con materiales blandos y flexibles. Se espera que los costes de producción sean la mitad que los de los paneles de silicio actuales.
Debido a que son delgados, ligeros y flexibles, los paneles solares de perovskita pueden utilizarse en lugares donde los paneles convencionales no se adaptan con tanta facilidad, como son las tejas de un tejado, las columnas de un edificio o la carrocería de un automóvil.
Panasonic ha desarrollado celdas solares de perovskita de 20 x 20 centímetros que se pueden unir para crear láminas lo suficientemente grandes como para conseguir una cantidad energética relevante. La compañía trabaja actualmente para aumentar la eficiencia de generación de energía de las celdas por encima del 20%. Las celdas solares de silicio, por su parte, procesan aproximadamente el 25% de la energía que reciben del sol.
Paneles más livianos, pero menos duraderos
Sekisui Chemical ha recubierto la parte de generación de energía de los paneles de perovskita con una película para evitar que se deteriore. Los paneles durarán unos 10 años y pesarán aproximadamente el 20% de los paneles de silicio convencionales, que en cambio tienen una vida útil el doble de longeva, de 20 años. Debido a que el nuevo tipo de paneles solares flexibles aún no son tan duraderos como los convencionales, no son eficientes para su uso a gran escala en plantas solares e instalaciones industriales. En cambio se espera que esta tecnología triunfe en otros nichos de mercado: los paneles solares flexibles ayudarán a que los centros comerciales y grandes superficies generen su propia electricidad a muy bajo precio.
Panasonic y Sekisui Chemical recibieron ayuda de la Organización para el Desarrollo de la Tecnología Industrial y Nueva Energía (NEDO, por sus siglas en inglés), que está afiliada al Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón. La generación de energía solar ha crecido significativamente en Japón gracias a un programa de tarifas reguladas iniciado en 2012. Según datos preliminares de la Agencia de Recursos Naturales y Energía, Japón generó 51.000 millones de kilovatios hora de energía solar durante el año fiscal de 2016, 15 veces más que en el mismo periodo de 2010, cuando se produjeron 3.500 millones de kWh.
Corea del Sur, Suiza, el Reino Unido y otras economías también se están apresurando a desarrollar paneles solares de perovskita. A pesar de todo, Japón parece estar un paso por delante en su desarrollo, y se espera que la destreza de fabricación del país junto con un Yen en horas bajas le otorgue cierta ventaja. El gobierno japonés espera que la participación de la energía solar en la generación energética total del país alcance alrededor del 7% para 2030.
