Toyota lanzó al mercado el Prius, su primer coche híbrido, en 1997 con una novedosa tecnología que combinaba un motor de combustión con otro eléctrico para recuperar energía en las frenadas y aumentar su nivel de eficiencia en las fases de aceleración. En un plazo de cuatro años, el compacto japonés ya había extendido su presencia a los mercados internacionales y conseguía ventajas que ningún otro vehículo particular disfrutaba, como la posibilidad de circular por los carriles VAO de determinadas ciudades y, en el caso de España, la etiqueta ECO y las ventajas que ello conlleva.
El éxito de los motores híbridos de Toyota se ha ido extendiendo a prácticamente toda la gama, hasta el punto que cuatro de sus cinco modelos más vendidos en España (Yaris, C-HR, RAV4 y Corolla), se ofrecen con motor híbrido, la mayoría de ellos sin opción alternativa. Ahora Toyota sigue trabajando para incluir en todos sus vehículos –incluidos los de la marca Lexus– la tecnología de propulsión híbrida, algo que pretende completar en 2025. En cambio, la marca japonesa se pregunta por qué los coches eléctricos están quedándose con todo el protagonismo mediático si "no tienen demanda" y tampoco "generan dinero para los fabricantes".
"Los coches eléctricos están quedándose todo el marketing y el protagonismo y todavía me pregunto por qué", dijo Jack Hollis, director general de la división Toyota en Norteamérica y vicepresidente del grupo japonés, en declaraciones a Autonews. "¿Por qué los vehículos eléctricos llaman tanto la atención? No hacen ganar dinero a los fabricantes; tampoco tienen demanda. Si quitásemos las ayudas del gobierno, ¿seguirían vendiéndose?", se pregunta. Hollis considera que el atractivo de los coches eléctricos reside en que son más exóticos, "un producto único, diferente, algo que como consumidores no conocemos completamente", dijo.
Aún así, el director general de Toyota Norteamérica todavía no tiene claro "por qué el coche eléctrico acapara todo el interés" y se pregunta "cuál es la necesidad urgente a la que responde". Para Autonews, la larga trayectoria de Toyota en la producción de vehículos con menores consumos y mayor respeto al medio ambiente se ha traducido en una ventaja competitiva y una reputación que podría perder. Según los datos de la EPA citados por la publicación, Toyota es el único fabricante en Norteamérica que ha incrementado sus emisiones y el consumo real de sus vehículos entre 2012 y 2017. Aunque este dato probablemente es resultado de que Toyota hizo los deberes antes que sus competidores, la limitación que conlleva seguir utilizando combustibles fósiles podría hacerse más evidente en los próximos años.
Esto no quiere decir que Toyota esté en el camino equivocado, pues según considera Michelle Krebs, analista ejecutivo de Autotrader, la estrategia conservadora de la marca japonesa de apostar por los motores híbridos antes de los puramente eléctricos "podría ser la adecuada, al menos en los Estados Unidos". "Es cierto que los coches eléctricos están en auge ahora mismo, como mínimo en términos de notoriedad, y que los híbridos parecen estar pasados de moda", pero "si los precios de la gasolina aumentan, los coches híbridos podrían salir beneficiados, y Toyota ha construido una sólida reputación en torno a ellos", asegura.