Hemos hablado aquí largo y tendido sobre la avanzada tecnología Ultium de General Motors, pues se trata de la piedra angular en su estrategia de electrificación junto a los motores, las transmisiones y las nuevas plataformas. Hasta ahora, todo ello estaba enfocado al sector automovilístico, la industria en la que General Motors lleva presente desde 1908. Pero la compañía estadounidense acaba de anunciar su entrada en el sector del ferrocarril eléctrico.
General Motors y Wabtec Corporation han anunciado que colaborarán para desarrollar e implantar la tecnología de baterías Ultium de General Motors en las locomotoras eléctricas de Wabtec. Dichas locomotoras estarán propulsadas por sistemas de pila de combustible de hidrógeno de Hydrotec, de modo que su propulsión sea totalmente eléctrica y su nivel de emisiones de carbono, prácticamente nulo.
Wabtec y GM han firmado un memorando de entendimiento no vinculante, aunque ambas compañías tienen el firme propósito de avanzar hacia un futuro cero emisiones en el transporte. De hecho, Wabtec ya tiene en funcionamiento la locomotora FLXdrive, la primera del mundo alimentada exclusivamente por baterías, con la que, según Wabtec, se puede reducir hasta un 30 % las emisiones de CO2.
Lógicamente, las particularidades y el tipo de uso que se hace de las baterías en un tren eléctrico difiere de las condiciones que se dan en un automóvil. Por esa razón, y sobre la base de la tecnología Ultium de General Motors, Wabtec aportará su experiencia en cuando a gestión de la energía y optimización de sistemas para desarrollar unas baterías lo mejor adaptadas posible para locomotoras de transporte pesado. Las baterías en cuestión se producirán por Ultium Cells LLC, la empresa conjunta de GM con LG Energy Solution, en dos fábricas de Estados Unidos que están actualmente en construcción.
Según Rafael Santana, director general y presidente de Wabtec, «el sector ferroviario está en la cúspide de una transformación sostenible con la introducción de las baterías y el hidrógeno para alimentar las locomotoras». Santana aseguró también que «no podemos quedarnos ahí». Desde la compañía que dirige, quieren acelerar el camino hacia la descarbonización del transporte por ferrocarril y avanzar hacia locomotoras cero emisiones combinando dos tecnologías: las baterías de General Motors y la pila de combustible de hidrógeno.
Los sistemas de pila de combustible de hidrógeno Hydrotec se fabrican por Fuel Cell Systems Manufacturing, la empresa conjunta de fabricación entre General Motors y Honda. Es decir, que tanto las baterías como las pilas de combustible provienen, de una manera u otra, de General Motors. Dice la compañía que estas pilas de combustible son compactas y pueden utilizarse en una amplia gama de aplicaciones.
Si bien la General Motors Company es de sobra conocida, quizá algunos lectores no estén familiarizados con Wabtec. La empresa, surgida en su concepción actual en 1999 después de la fusión de dos compañías, tiene sus orígenes en 1869 con la Westinghouse Air Brake Company. Se dedica al sector ferroviario en sus múltiples aplicaciones: fabrica locomotoras para transporte de pasajeros, mercancías, minería, sistemas electrónicos... En la actualidad cuenta con unos 27.000 empleados en 50 países de todo el mundo.
