El grupo Volkswagen y Ganfeng Lithium han firmado un acuerdo por el cual la firma china suministrará litio al consorcio automovilístico alemán y a sus proveedores durante los próximos diez años para la fabricación de baterías. Además, Volkswagen y Ganfeng también acordaron cooperar en temas futuros, como el reciclaje de baterías.
El rápido aumento de la electrificación de los vehículos tendrá un "gran impacto" en los mercados mundiales de materias primas, ya que se espera que la demanda global de litio se duplique en 2023.
"Los acuerdos a largo plazo como el que acabamos de firmar con Ganfeng son de una importancia estratégica fundamental para implementar nuestra ofensiva eléctrica", señaló el responsable de Compras del grupo Volkswagen, Stefan Sommer.
El consorcio germano lanzará 70 modelos electrificados (híbridos y eléctricos) en la próxima década y una cuarta parte de los automóviles que venda para 2025 estarán propulsados por electricidad.
Así se carga y descarga una batería de ion-litio.
El grupo Volkswagen también se ha fijado el objetivo de promover la producción de litio en Europa a medio plazo, conscientes de los importantes depósitos que hay en el centro y sur del continente. El consorcio quiere aprovechar el suelo y las instalaciones europeas para realizar todo el proceso relacionado con el litio, desde la extracción del mineral hasta la producción de las baterías para vehículos eléctricos.
Las baterías de litio están compuestas básicamente por cinco materias primas: el cátodo contiene un compuesto de cobalto, níquel y manganeso; el ánodo es de grafito, mientras que el litio también está contenido en el electrolito. El litio se considera un portador de carga insustituible en el futuro inmediato, debido a que ningún otro elemento ofrece propiedades comparables para las baterías de los coches eléctricos.
Volkswagen se centra en las sinergias a lo largo de toda la cadena de valor de la batería.
En la actualidad, el grupo Volkswagen se encuentra trabajando en el desarrollo de baterías sin cobalto, un metal que, según el grupo germano, irá reduciendo su proporción en la fabricación de las baterías de litio. El precio del cobalto se ha incrementado en los últimos años, además de que la obtención del mineral representa un "dolor de cabeza" para los proveedores debido a los problemas sociopolíticos de la República Democrática del Congo, principal productor de cobalto a nivel mundial.
Baterías de próxima generación
Existen dos métodos para extraer el litio: en salmueras o a través de la minería tradicional. La extracción de litio en lagos salados (principalmente en Chile, Argentina y Bolivia) tiene varios contras, ya que el proceso de evaporación puede verse gravemente afectado por la lluvia, la nieve y los contaminantes naturales. Por el contrario, el litio sacado de la mina es comercialmente más atractivo y más estable al extraer. Es por ello que Ganfeng, nuevo proveedor del grupo Volkswagen, usa este método para extraer el litio, además de ser el más adecuado para fabricar las baterías de las próximas generaciones, como la batería en estado sólido.
Países con mayor producción y reservas de litio.
La asociación de Volkswagen con la firma QuantumScape también producirá baterías en estado sólido a pequeña escala a partir de 2025. "Nos estamos enfocando en el litio de la industria minera, porque esta forma de extracción significa precios más estables, capacidades garantizadas y sostenibilidad asegurada", apunta Michael Bäcker, jefe de compras corporativas de electromovilidad en Volkswagen.
Reciclaje del litio
El Grupo Volkswagen también trabaja en el reciclaje del litio de baterías, sin embargo, todavía es difícil recuperar el "litio técnico" utilizando los procesos actuales de reciclaje de baterías. Desde hace varios años el consorcio germano ha realizado investigaciones sobre cómo se pueden reutilizar cada vez más materiales mediante el reciclaje de baterías, por ejemplo, mediante aplicaciones de "segunda vida" en dispositivos de almacenamiento estacionario o por refabricación. Incluso, el grupo planea establecer una instalación de reciclaje en la ciudad alemana de Salzgitter donde se desarrollarán procesos innovadores de reciclaje, pese a ser conscientes de que no será hasta 2030 cuando comiencen a llegar baterías usadas en grandes cantidades para ser recicladas.
Lo que hace Volkswagen para una mayor sostenibilidad en la producción.
Además, Volkswagen se encuentra colaborando con diversos movimientos como la Iniciativa de Minerales Responsables y la Alianza Global de Baterías del Foro Económico Mundial, con el objetivo de desarrollar estándares y herramientas comunes para minimizar el impacto ecológico.
