La start-up estadounidense con sede en Nueva Orleans Fleetzero ha desarrollado un nuevo concepto innovador para la electrificación del transporte marítimo. Los barcos eléctricos se alimentarían de baterías situadas en contenedores de carga. En los puertos de parada, el contenedor con la batería descargada se reemplazaría por uno nuevo, recuperando la autonomía para llegar al siguiente destino. De esta forma, los puertos funcionarían como estaciones de recarga y puntos de intercambio.
Los barcos arrojan una gran cantidad de contaminación a la atmósfera mientras navegan por los océanos del mundo. Según Fleetzero, los barcos son responsables de una gran parte de la contaminación atmosférica. Representan el 2,2 % de las emisiones mundiales de dióxido de carbono (alrededor de mil millones de toneladas al año), así como el 15 % de los óxidos de nitrógeno y el 13 % de los óxidos de azufre. Los fundadores de la startup, Steven Henderson y Mike Carter, se graduaron en la Academia de la Marina Mercante de Estados Unidos y crecieron en la industria del transporte marítimo. Henderson explica así la lógica detrás de la solución FleetZero: "La extraña economía de esto es que cuantos más barcos se empleen y más paradas se hagan, menor será su coste. La clave es hacer que las baterías sean intercambiables, es decir, esta solución no funcionaría para una embarcación enchufable".
Para aclarar el concepto, Henderson expone un ejemplo práctico. Si en un barco eléctrico se dispusiera una batería para recorrer mil millas, entonces, a menos que cada vez que realice un transporte recorra exactamente esa distancia, "se encontrará con que tiene demasiada o muy poca capacidad". Este barco se vería obligado a cambiar las baterías en cada extremo de su viaje, es decir, obliga a mantener el doble de la cantidad de baterías activas, una en cada extremo. Sin embargo, si se divide la misma capacidad entre varios barcos más pequeños y se agregan más paradas intermedias, "se necesita mucha menos capacidad de batería para mover la misma cantidad de carga".
Además, con embarcaciones más pequeñas, es posible acceder a puertos a los que los portacontenedores más grandes no pueden, lo que reduce la congestión. De la forma en que funciona el transporte marítimo hoy en día, los enormes buques portacontenedores se amontonan en puertos gigantescos. Todos esos contenedores, millones de ellos cada mes, provocan atascos logísticos masivos que el puerto tiene que resolver. Los barcos más pequeños pueden acceder a puertos que están más cerca de los distribuidores y minoristas locales.
Fleetzero asegura haber diseñado las baterías para entornos marinos, centrándose en la seguridad, la prevención de incendios y la durabilidad. Cada paquete de almacenamiento tiene 2 MWh de capacidad y está alojado en un contenedor de baja altura de 20 x 5 pies (6,1 x 1,5 metros) con un peso de ocho toneladas. Como las baterías se empaquetan en contenedores, se pueden cargar y descargar fácilmente utilizando las grúas de carga existentes. La operación de recarga se puede realizar directamente en el propio puertoo bien mediante camiones, tierra adentro, en aquelloas zonas en las que la infraestructura eléctrica existente es más sólida.
Los paquetes de baterías se han fabricado para que sean capaces de resistir la inversión, los golpes y el exceso de fuerzas "g". Según informa The Maritime Executive, las baterías de Fleetzero emplearán una química LFP (litio ferrofosfato) que tienen largos ciclos de vida, buena estabilidad térmica y trabajan bien en el sentido electromecánico. Aunque su mayor inconveniente está en su baja energía específica la compañía mejorada la tecnología desarrollándola y fabricándola. en una instalación ubicada en Birmingham, Alabama. FleetZero asegura que su sistema de batería de contenedores ha recibido la aprobación de la Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo (ABS) para la propulsión de embarcaciones.
La idea está dirigida a operaciones entre puertos marítimos cercanos y vías navegables interiores. Fletzero asegura que su sistema es competitivo en costes con los camiones de larga distancia entre ciudades portuarias, incluso si se tienen en cuenta los costos de la primera y la última milla. Hasta el momento, FleetZero ha recaudado 3,5 millones de dólares. Su objetivo es convertir los barcos diésel existentes en eléctricos a partir de 2025, mientras desarrolla el MVE7, un barco eléctrico diseñado para la entrega de carga transpacífica.
Según TechCrunch , los gobiernos locales y los administradores de puertos a los que se les ha presentado el concepto FleetZero creen que la idea puede atraer negocios nuevos y regulares. La siguiente tarea de la empresa es probar la ruta de envío y el proceso de cambio de batería de principio a fin. Con las aprobaciones regulatorias requeridas, la compañía podría comenzar sus operaciones comerciales ese mismo año.
