Un nuevo estudio dirigido por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) ha descubierto, gracias en buena parte a la inteligencia artificial, un yacimiento de litio de enorme magnitud. Tanto que las estimaciones más conservadoras apuntan que puede contener litio suficiente para satisfacer nueve veces la demanda de baterías para vehículos eléctricos prevista para 2030.
La demanda de baterías para vehículos eléctricos crecerá de manera exponencial en los próximos años. Lejos de suponer un problema de abastecimiento, parece que el suministro estará garantizado. El litio se busca cada vez con más interés y se están encontrando importantes yacimientos.
En este caso, el yacimiento se encuentra al suroeste de Arkansas, en Estados Unidos. El USGS, el Departamento de Energía de Arkansas y la Oficina Estatal de Geología de Arkansas han colaborado para examinar una zona conocida como la Formación Smackover para determinar la cantidad de litio en salmueras que se pueden obtener como subproducto durante la extracción de petróleo y gas.
El estudio preliminar estima que hay entre 5 y 19 millones de toneladas de litio presentes en dicha formación. Se trata de una estimación teórica de cuánto litio hay en total, pero no se ha evaluado cuánto de ese litio es técnicamente recuperable. Si se puede recuperar de manera que sea viable económicamente, la estimación mínima de 5 millones de toneladas sería suficiente para satisfacer nueve veces la demanda mundial proyectada de baterías de litio en vehículos eléctricos para 2030.
"Nuestra investigación pudo estimar la cantidad de litio total presente en la parte suroeste de Smackover, en Arkansas, por primera vez. Estimamos que hay suficiente litio disuelto presente en esa región para reemplazar las importaciones estadounidenses de litio y más", dijo Katherine Knierim, hidróloga e investigadora principal del estudio.
El USGS utilizó el aprendizaje automático (machine learning), un tipo de inteligencia artificial, para analizar muestras de la Formación Smackover. Después las comparó con las bases de datos del USGS de muestras de salmueras y agua de la producción de hidrocarburos. El modelo de aprendizaje automático utilizó luego esos datos para predecir las concentraciones de litio en toda la región y generar mapas, incluso de áreas de las que no se han recogido físicamente muestras de litio.
"Es importante advertir que estas estimaciones son una evaluación in situ. No hemos estimado lo que es técnicamente recuperable en función de los métodos más modernos para extraer litio de las salmueras", agregó Knierim.
Reducirá la dependencia exterior y posicionará mejor a EE.UU.
El litio es un mineral crítico cuya demanda global ha aumentado en los últimos años, una tendencia que se espera que continúe a medida que la transición de los combustibles fósiles a los vehículos eléctricos e híbridos se acelere en los próximos años. A medida que avance la transición energética, el litio será una materia prima estratégica comparable al petróleo o el gas en el último siglo, tanto a nivel económico como geopolítico.
En la actualidad, Estados Unidos importa más del 25% de su litio. Un informe del USGS señaló que, de 2019 a 2022, las importaciones estadounidenses de litio provinieron principalmente de Argentina (51%) y Chile (43%), con cantidades notablemente menores importadas de China (3%) y Rusia (2%).
Aunque las mayores reservas del mundo se encuentran en el llamado Triángulo del Litio, en Sudamérica, la región más productiva actualmente es Australia, seguida de Chile y China, según los datos del Servicio Geológico de Estados Unidos. El USGS señala en su informe que, en todo el mundo, el 87% del litio se destina a baterías, seguido de cerámica y vidrio (4%), grasas lubricantes (2%), tratamientos de aire (1%), polvos para moldes de colada continua (1%) y usos médicos (1%), entre otros (4%).
Según el informe de enero de 2024, Chile tiene las mayores reservas conocidas de litio del mundo con 9,3 millones de toneladas. Le sigue Australia con 6,2 millones de toneladas, Argentina con 3,6 millones de toneladas y China con 3 millones de toneladas. Las reservas de Estados Unidos se estiman en 1,1 millones de toneladas de litio.
Sin embargo, los informes del USGS señalan que los recursos estimados de litio alcanzan las 23 millones de toneladas en Bolivia y 22 millones de toneladas de Argentina, 14 millones de toneladas en Estados Unidos, 11 millones de toneladas en Chile, 8,7 millones de toneladas de Australia y 6,8 millones de toneladas de China.
