El cofundador de Tesla, JB Straubel, ha anunciado la asociación de Redwood Materials, una empresa creada por él en 2017, con su ex empresa, de la que sigue siendo asesor técnico. El objetivo de Straubel es reducir la extracción de materias primas tales como el níquel, el cobre o el cobalto durante varias décadas, mediante una cadena de suministro que funcione en 'circuito cerrado' que recicle y recircule los materiales recuperados de las baterías de vehículos eléctricos que han llegado al final de su vida útil. La compañía también reciclará celdas e incluso baterías completas desechadas durante la fase de fabricación por problemas de calidad.
Tesla nacía en 2003 de la mano de Elon Musk, Martin Eberhard, Mark Tarpenning y JB Straubel. Este último cumplió las funciones de director técnico de la compañía durante 15 años. Durante ese tiempo, dirigió el diseño de las celdas de batería, la cadena de suministro y el proceso de producción del Model 3, el primer automóvil eléctrico de Tesla dirigido al mercado masivo. Finalmente, el año pasado decidió echarse a un lado y pasar a ser un asesor de la marca.
El ex dirigente no ha perdido el tiempo en este último año, y esta semana ha anunciado en la conferencia virtual TechCrunch Mobility Sessions que quiere convertir a Redwood Materials en la principal empresa de reciclaje de baterías del mundo y en una de las mayores empresas suministradoras de materiales.
Además de Tesla, de la mano de Panasonic, los principales fabricantes de baterías del mundo, como la china CATL o las coreanas LG Chem o Samsung SDI están aumentando su producción con el objetivo de satisfacer la demanda de los fabricantes de coches eléctricos. Este escenario se muestra muy propicio para el negocio del reciclaje de materiales de las baterías usadas. Según Straubel su objetivo final es "lograr un impacto material en la sostenibilidad, a escala industrial".
JB Straubel, cofundador de Tesla y actualmente asesor técnico del fabricante californiano y CEO de Redwood Materials.
Este año, Redwood Materials reciclará los materiales correspondientes a un total de 1 GWh procedentes de la Gigafactoría de Tesla en Nevada, suficientes para alimentar a más de 10.000 vehículos eléctricos del fabricante californiano. Aunque esta cantidad representa solo una pequeña parte de su producción anual de vehículos eléctricos. Su presidente ejecutivo, Elon Musk, dijo durante el 'Battery Day' el pasado 22 de septiembre, que estaba trabajando en el reciclaje de sus baterías para complementar el suministro de materias primas como el níquel o el cobalto, a medida que Tesla aumenta su producción anual.
El proceso de reciclaje puede llegar a reducir el coste de producción de las baterías, lo que se transmitirá al precio final de los coches eléctricos e impulsar su adopción. Según Bloomberg New Energy Finance (BNEF), hace una década el precio del kWh de batería era de 1.100 dólares. El año pasado, se redujo a solo 156 dólares, un precio considerado todavía demasiado alto para que los vehículos eléctricos sean realmente asequibles para la mayoría de los compradores. Los nuevos diseños de baterías, y la reducción de los precios de fabricación deberían lograr que el precio alcance el límite de 100 dólares/kWh en 2024, lo que se considera el punto de inflexión para que los vehículos eléctricos cuesten lo mismo que los de combustión.
Según la agencia Reuters, la asociación de Redwood Materials con Panasonic comenzó a finales del año pasado. Celina Mikolajczak, vicepresidenta de tecnología de baterías de Panasonic Energy North America, presentó un programa piloto para recuperar materiales en las instalaciones de reciclaje de Redwood en las cercanías de Carson City, Nevada.
Redwood Materials.
Antes de unirse a Panasonic en octubre de 2019, Mikolajczak pasó seis años trabajando en el departamento de baterías de Tesla y fue gerente senior de calidad de celdas e ingeniería de materiales. "Muchas veces se subestima lo que el reciclaje puede hacer por la industria de los vehículos eléctricos; en el futuro, podría tener un gran impacto en los precios y en la producción de las materias primas", asegura.
En septiembre, Redwood Materials recibió fondos del Climate Pledge Fund de Amazon, tras una a inversión de Breakthrough Energy Ventures, respaldada por el CEO de Amazon, Jeff Bezos, y el fundador de Microsoft, Bill Gates.
