Ya era una de las concentraciones de litio en estado natural de mayor tamaño del mundo, según indicaban los estudios, pero un nuevo informe apunta a que hay incluso más material del que se creía en primera instancia, tal y como apunta Los Angeles Times.
Fue en diciembre de 2021 cuando en Híbridos y Eléctricos nos hicimos eco de la reserva que ostentaba el Lago Saltón bajo su superficie. Sito en el estado americano de California, con sus 58 kilómetros de longitud es el lago de mayor superficie de toda la Costa Oeste de Estados Unidos. Para poner su talla en contexto, tiene un tamaño que es más de 4 veces el ancho del Estrecho de Gibraltar, y es igual de largo que el canal que separa África de Europa.
Bajo él, se encuentra uno de los yacimientos con mayor cantidad de litio del mundo, un material imprescindible para las baterías de los coches eléctricos. Se creía que se podrían extraer entre 300.000 y 600.000 toneladas de litio anualmente, una cantidad que puede estar muy lejos de la realidad, según indica el último estudio llevado a cabo.
El informe, elaborado por el Laboratorio Nacional de Lawrence Berkeley y financiado por Alex Prisjatschew, un ingeniero del Departamento de Energía de los Estados Unidos, determina que se podrán extraer 18 millones de toneladas métricas de litio. Es, además, la primera vez que se hace pública una estimación acerca de la reserva que alberga el Lago Saltón de manera detallada.
Según las conjeturas de Prisjatschew, la cantidad de litio es tal que valdría para propulsar un total de 382 millones de coches eléctricos. Un montante nada desdeñable teniendo en cuenta que el parque automovilístico de Estados Unidos cuenta con unos 300 millones de coches. Se puede decir, pues, que este yacimiento puede sustentar en gran medida el exponencial crecimiento que se esperan que tengan los coches eléctricos de aquí a finales de la década. Si en lugar de coches eléctricos se propulsaran coches híbridos con este litio, la cifra se multiplicaría exponencialmente.
No se trata, sin embargo, de un yacimiento de fácil explotación, ya que por el estado en el que se encuentra la materia objetivo, no se puede proceder a su extracción mediante minería tradicional. Esto se debe a que el litio está, en su mayoría, suspendido en depósitos geotérmicos, una especie de piscinas subterráneas muy calientes que requieren diseñar un proceso de extracción específico para este yacimiento.
Los intereses tras el Lago Saltón
Desde hace años se sabe de la presencia de litio en grandes cantidades bajo la superficie del lago y, por esto mismo, muchas fuertes empresas no han tardado en tomar posición en torno al mismo.
Por un lado, Stellantis y Ford ya tienen millones de euros equivalentes en participaciones en las empresas que se encargarán de la explotación del lago, EnergySource y Controlled Thermal Resources. Por otro, Berkshire Hathaway Energy, que pertenece a Warren Buffett, posee 10 de las 11 centrales eléctricas geotérmicas aledañas al lago. Esta última, además, lleva años buscando una técnica rentable y viable para la extracción de litio en el emplazamiento.
Tristemente, el lago se encuentra abocado a convertirse en un desastre natural con el paso de los años. No por el potencial que alberga en cuanto a suministro de materia prima para baterías, ya que la extracción del litio se llevará a cabo sin tocar la superficie del mismo, sino porque se está secando. La causa reside en que los ríos que llegan al lago tienen cada vez un menor caudal a causa del riego que necesitan los agricultores en su condado, que antes podían surtirse del río Colorado y del lago Mead, pero cuyo uso del agua ha sido limitado. Todo ello, según lo detalla el periódico de Los Ángeles.
