El litio es esencial en las baterías de vehículos eléctricos y en los sistemas de almacenamiento de energía, siendo clave en la transición hacia sistemas energéticos limpios basados en fuentes renovables que permiten la generación y retención de energía para su uso posterior. Se obtiene principalmente mediante la extracción minera y la evaporación de salmueras. No obstante, la producción de este metal implica un significativo impacto ambiental.
Para extraer litio del agua, se requiere una gran extensión de terreno y un largo período de tiempo. Estos procesos generalmente involucran instalaciones extensas que pueden cubrir decenas de kilómetros cuadrados y pueden tardar más de un año en comenzar a producir litio de manera rentable. Son complejos, lentos y costosos, por lo que se están explorando otras formas de encontrar litio.
Alemania ‘encuentra’ litio en las aguas geotérmicas
Las empresas LevertonHELM y EnBW han logrado producir carbonato de litio con una pureza superior al 99,5%. En este proyecto conjunto de demostración, la alemana EnBW, una de las mayores empresas de suministro de energía de Alemania y Europa, se encargó de obtener una solución de cloruro de litio del agua termal de la central geotérmica de Bruchsal (Baden-Württemberg) mediante extracción directa de litio (DLE).
Posteriormente, la británica LevertonHELM, subsidiaria de HELM AG, una de las mayores empresas de suministro de energía de Alemania y Europa, transformó y refinó esta solución. La sal de litio de alta calidad obtenida puede ser utilizada directamente en la producción de materiales catódicos para baterías.
Tras lograr alcanzar este hito histórico, EnBW y LevertonHELM han acordado continuar su colaboración con el objetivo es seguir avanzando en la producción sostenible de carbonato de litio e hidróxido de litio para baterías. También se proponen desarrollar recursos locales para apoyar la electromovilidad y el almacenamiento de energía.
El Dr. Thomas Kölbel, experto en investigación y desarrollo del grupo EnBW, ha enfatizado la importancia del litio para la transición energética: "Para que tenga éxito, necesitamos tecnologías de almacenamiento de energía. El litio juega un papel crucial en la expansión de la electromovilidad y las energías renovables. Junto con LevertonHELM, queremos aprovechar este recurso y crear una fuente sostenible de litio para satisfacer la creciente demanda en Alemania y Europa". Laura Herrmann, directora de proyectos de investigación y desarrollo de EnBW, enfatiza la oportunidad que representa la alta concentración de litio en el agua extraída de la central geotérmica de Bruchsal: "Esto nos proporciona una gran oportunidad para extraer litio como un valioso subproducto de estas plantas de manera regional y respetuosa con el medio ambiente".
Bart Vanden Bossche, director comercial de LevertonHELM, destaca la relevancia de este proyecto para el desarrollo de recursos europeos y la creación de una producción local de materias primas críticas: "La combinación de la experiencia de EnBW en DLE y generación de energía geotérmica con la experiencia de LevertonHELM en procesamiento de litio es un activo sólido para acelerar el progreso en este campo".
Por su parte, Stephen Elgueta Wallis, vicepresidente de materiales energéticos de HELM, subraya los esfuerzos continuos de la compañía en el desarrollo de capacidades de procesamiento de litio para reducir la dependencia europea de las importaciones: "Este proyecto fortalece nuestra presencia en la cadena de suministro de baterías de iones de litio europea y refleja nuestro compromiso con la sostenibilidad y la innovación".
