Todavía falta mucho para la conducción autónoma total y en todas circunstancias. Aunque se habla mucho de la tecnología, lo cierto es que llegar a tener vehículos totalmente autónomos tiene muchos inconvenientes técnicos y legales. Sin embargo, hoy se está un poco más cerca que ayer, pues Mercedes-Benz se ha convertido en el primer fabricante de coches del mundo en cumplir los requisitos de la norma UN-R157 para un sistema de conducción autónoma Nivel 3.
La Autoridad Federal Alemana de Transporte por Carretera (KBA) ha concedido a Mercedes-Benz la homologación del Nivel 3 al sistema Drive Pilot sobre la base de la norma UN-R157, allanando así el camino para ofrecer dicho sistema a nivel internacional -siempre y cuando la legislación nacional en otros países permita circular a vehículos con este sistema-.
Esto significa que, en determinadas circunstancias, el conductor del Mercedes en cuestión podrá despreocuparse del tráfico y centrarse en otras actividades como navegar por Internet, consultar emails o ver una serie en el sistema multimedia del coche sin que esto sea ilegal, pudiendo activar aplicaciones en la pantalla central que, de otro modo, estarían bloqueadas durante la conducción. El sistema Drive Pilot estará capacitado -técnica y legalmente- para asumir la conducción a una velocidad máxima de 60 km/h (limitada por ley) en determinados tramos de autopista. En la práctica solamente servirá -de momento- para despreocuparse de conducir en atascos y tráfico lento. Mercedes-Benz ya puede utilizar el sistema Drive Pilot en 13.191 kilómetros de autopista en Alemania.
Entre los dispositivos del Drive Pilot se cuenta un LiDAR en la parrilla del coche.
Dice el fabricante alemán que ya están llevando a cabo pruebas de estos sistemas en Estados Unidos y China, y que extenderá la tecnología a otros mercados tan pronto como exista un marco legal nacional para el funcionamiento de este sistema. Alemania ha asumido un papel pionero en este sentido: con la aprobación en 2017 de la Ley de Tráfico (StVG), fue el primer país en crear una base legal para el uso de sistemas de Nivel 3.
El Nivel 3 SAE es el primero de los seis niveles de conducción automatizada capaz de realizar una conducción autónoma total en determinadas circunstancias, si bien todavía sigue siendo necesario un conductor, que debe estar preparado para tomar el control del vehículo en todo momento cuando el vehículo le pida que intervenga.
El sistema Drive Pilot estará disponible en la primera mitad de 2022 y, lógicamente, los primeros en ofrecerlo (opcionalmente) serán los mejores coches de la estrella: el Mercedes Clase S y el EQS eléctrico. Todavía se desconoce el precio de dicho equipamiento.
El sistema se podrá activar mediante dos botones en el volante a la altura de los pulgares.
Los mandos para activar el sistema se encuentran en el aro del volante, a la izquierda y a la derecha, a la altura de los pulgares de la mano. Cuando el conductor activa el Drive Pilot, el sistema controla la velocidad y la distancia, guía el vehículo sin esfuerzo dentro de su carril, tiene en cuenta la ruta (en caso de llevar el navegador) y las señales de tráfico. El sistema también reacciona ante situaciones de tráfico inesperadas, siendo capaz de hacer una esquiva de evasión dentro del carril de manera autónoma.
Para que el Drive Pilot funcione correctamente hay un auténtico aluvión de tecnología que incluye sensores LiDAR, sensores ultrasónicos, cámaras en la luneta delantera y en la trasera, radares de distinto alcance, micrófonos (para detectar señales acústicas de vehículos de emergencia) e incluso sensores de humedad en el hueco de las ruedas.
Para que el Drive Pilot funcione necesita un auténtico aluvión de cámaras, sensores e incluso sistemas redundantes.
Además de los datos de los sensores, el Drive Pilot recibe información sobre la carretera y la orografía de la ruta, las señales de tráfico y las incidencias de tráfico (por ejemplo, accidentes u obras en la carretera) desde un mapa digital que se actualiza a través de una conexión backend y un sistema de posicionamiento de alta precisión más potente que los sistemas GPS convencionales. Los datos obtenidos de la navegación por satélite se cotejan con los datos de los sensores y los datos de un mapa HD que crea una imagen tridimensional de las calles y el entorno. Todo ello comandado por una potentísima unidad de control que proporciona las directrices necesarias a nivel de software.
Los Mercedes Clase S equipados con el Drive Pilot tendrán además sistemas de dirección y frenado redundantes y de un sistema eléctrico de a bordo redundante, de modo que se garantiza la conducción si falla uno de estos sistemas. ¿Y si el conductor no recupera el control cuando el sistema se lo solicite? En ese caso, después de que el coche haya insistido varias veces y no haya recibido respuesta, el sistema frenará el vehículo hasta detenerlo de forma controlada y con una deceleración suave. Al mismo tiempo, se encenderán las luces de emergencia y, una vez detenido el vehículo, se activa el sistema de llamada de emergencia de Mercedes-Benz y se desbloquean las puertas y las ventanillas para facilitar el acceso al interior de los posibles equipos de rescate.
