Australia es una de las principales regiones para el abastecimiento del litio necesario para las baterías de los vehículos eléctricos. En su territorio se encuentran varias de estas minas entre las que destaca el Proyecto de Litio de Kathleen Valley, cuyo objetivo es operar fuera de la red eléctrica utilizando únicamente energía solar y eólica que será almacenada en baterías para su posterior utilización en los procesos de extracción del litio. Tesla, Ford y LG Energy Solutions ya han firmado contratos con el gestor de este proyecto para abastecerse de parte del litio que necesitarán para sus baterías.
El Proyecto de Litio de Kathleen Valley se convertirá en la central eléctrica más grande capaz de operar fuera de la red eléctrica de todas las instalaciones mineras que existen en Australia. Liontown Resources es el desarrollador de la mina, mientras que Zenith Energy es la empresa que construirá y suministrará energía renovable al proyecto.
Tendrá una potencia instalada de 95 MW. Proviene de cinco turbinas eólicas de 6 MW (30 MW en total), 16 MW de paneles solares fotovoltaicos y 17 MW/19 MWh de almacenamiento en baterías. Para alcanzar toda la potencia indicada, a la instalación autónoma fuera de red se suma una fuente de energía "sucia" de 27 MW de capacidad que emplea gas para funcionar, además de otros 5 MW que utilizan diésel.
Si bien se ha previsto la instalación de sistemas de generación con combustibles fósiles, el objetivo es que el proyecto funcione en modo de "motor apagado" la mayor parte del tiempo. Por lo tanto estas dos últimas son únicamente instalaciones son solo un respaldo para emergencias por si se producen fallos o averías en la parte "limpia".
Ford firmó un acuerdo de compra de concentrado de espodumeno de litio a principios de este año y también proporcionó una línea de crédito de 300 millones de dólares para financiar el proyecto. La cantidad especificada en el contrato habla de "hasta 150.000 toneladas métricas secas por año por un período inicial de cinco años desde el comienzo de la producción comercial". El concentrado de espodumeno también se refinará como hidróxido de litio, que también se empleará en las baterías de los coches eléctricos de Ford.
Según la vicepresidenta de industrialización de vehículos eléctricos de Ford, Lisa Drake, "Ford continúa trabajando para profundizar en la cadena de suministro de las baterías para cumplir con nuestros objetivos de entregar más de dos millones de vehículos eléctricos al año en 2026". Este es uno de los acuerdos en los que la firma americana trabaja para asegurarse las materias primas necesarias que respalden este fin, "y cumplir con nuestros compromisos ambientales, sociales y de gobernanza", añade.
Por otro lado, Tesla y LG Energy Solution también acordaron comprar concentrado de espodumeno del Proyecto de Litio de Kathleen Valley. En total el peso de material que estas tres empresas acordaron extraer anualmente del proyecto de minería de litio es el siguiente:
- Ford: 150 000 toneladas.
- LGES: 150 000 toneladas.
- Tesla: 100 000 toneladas el primer año, aumentando a 150 000 en los años siguientes.
En conjunto, estos acuerdos de compra ascienden a aproximadamente el 90 % de la capacidad de producción inicial de concentrado de espodumeno del proyecto, que es de aproximadamente 500.000 toneladas al año. El plan de ruta indica que la mina estará operativa durante más de 20 años y se espera que la producción del concentrado de espodumena comience en el tercer trimestre de 2024.
