Nissan está estudiando la posibilidad de traer a Europa un sistema propulsor híbrido que está siendo todo un éxito en Japón. El fabricante nipón está buscando la forma ideal de electrificar su catálogo de vehículos para reducir su dependencia del combustible diésel y superar las próximas "barreras" que plantea la nueva normativa de emisiones europea que entrará en vigor para los años 2020 y 2021. Mientras que el objetivo final es lanzar una gama de vehículos 100% eléctricos que acompañen al Leaf en sus concesionarios, Nissan trabaja en formas alternativas de electrificar su producto, empezando por un sistema propulsor eléctrico con extensor de autonomía conocido como ePower.
"Podríamos hacer un híbrido enchufable o apostar por la tecnología de hibridación suave de 48 voltios, pero creemos que mucho más interesante el éxito que estamos teniendo con la tecnología ePower", dijo Ponz Pandikuthira, vicepresidente de planificación de producto en Nissan Europa durante una entrevista concedida a Automotive News Europe. Esta tecnología utiliza un pequeño motor térmico a gasolina que hace las de generador para cargar una batería que, a su vez, alimenta el sistema propulsor eléctrico. De este modo el vehículo funciona 100% motivado con energía eléctrica, aún sin poder conectarlo a la red, y permite ser "entre un 10% y un 15% más eficiente" que un motor diésel según las pruebas realizadas bajo el estándar WLTP.
Pandikuthira describe el éxito del sistema ePower de Nissan como un "fenómeno sorprendente", pues desde que instalaron este sistema propulsor en el Note –un modelo recientemente discontinuado en Europa– en el año 2016, las ventas del familiar compacto en Japón se han disparado, hasta el punto de convertir el Note ePower en el coche más vendido del país en todo 2017 y durante los primeros cuatro meses de 2018. Su nivel de aceptación es tal que "el 70% de los Note vendidos son el modelo ePower", dijo el directivo.
Desde entonces, el fabricante japonés ha instalado el mismo sistema en el monovolumen Serena para ofrecerlo también en el mercado local, mientras que el próximo en recibir el sistema híbrido ePower será, según los pronósticos de los analistas de LMC Automotive, el nuevo Nissan Juke. Cabe mencionar que mientras en Japón una cuarta parte de las ventas de automóviles son vehículos híbridos, en Europa supusieron únicamente el 4% del mercado según las cifras de LMC para el año 2017.
Nissan está probando en la actualidad su sistema ePower en un centro de I+D localizado en Reino Unido, donde estudia qué tal se adapta esta tecnología al estilo de conducción europeo. "El [estilo de conducción] japonés favorece el ePower", dijo Pandikuthira. "Es la mejor forma de ahorrar combustible, ya que en las áreas urbanas es donde el motor de 1.4 litros es más eficiente". En cambio, los coches europeos son más grandes y se conducen más rápido, por lo que "será más difícil para el motor recargar la batería", reconoció. Aún así, el sistema ePower "es, de lejos, mucho más barato que un sistema híbrido enchufable y te permite eliminar los 400 kilos de peso de la batería". Nissan considera que la tecnología que "hará de puente hacia la electrificación total" del automóvil no será el híbrido enchufable, sino que "será el ePower, una gran tecnología para la transición", concluyó.
El fabricante japonés de automóviles está probando en la actualidad un sistema ePower más potente, montado sobre el sedán Altima y dotado de un motor térmico de 2.4 litros con el fin de desarrollar una variante más prestacional. El propio sistema ePower, que tiene como principales ventajas la capacidad de regenerar electricidad en las frenadas y una gran fuerza par gracias a su propulsor eléctrico, también será protagonista en la electrificación de la lujosa marca filial Infiniti, que pasará ofrecer todos sus modelos híbridos y eléctricos a partir del año 2021.