La empresa minera británico-australiana Rio Tinto presentó un proyecto centrado en el río Jadar descubierto en 2004 que incluía una mina de litio de la que se podía extraer 58.000 toneladas de carbonato de litio a partir de 2026. Las presiones de la población local y las asociaciones ambientalistas han hecho que el gobierno serbio revoque el plan base del proyecto Jadar, aunque se especula que también podría haber influido la reciente expulsión del tenista Novak Djoković del Abierto de Australia.
El año 2021 ha visto como el precio del litio se ha disparado extraordinariamente, duplicándose con creces respecto al año anterior y marcando récords en el mercado más importante de este material, el chino. Un componente clave para las baterías de los vehículos eléctricos cuya extracción y tratamiento está en pleno proceso de cambio, con el objetivo de poder satisfacer su enorme demanda dentro de una transición hacia la economía verde.
El depósito de jadarita del río Jadar, situado al oeste de Serbia fue descubierto en 2004 por la empresa británico-australiana Rio Tinto, la segunda minera más grande del mundo. Se trata de un mineral que contiene boro y litio de alta calidad. En julio, Rio Tinto dio luz verde a un proyecto para extraer litio del Jadar con una inversión de 2.400 millones de dólares. El proyecto Jadar requiere el desarrollo de la primera planta de separación de litio y boro del mundo.
Rio Tinto dio luz verde a un proyecto para extraer litio del Jadar con una inversión de 2.400 millones de dólares.
Funcionando a pleno rendimiento, la mina subterránea propuesta estaba programada para producir, a partir de 2026, 58.000 toneladas de carbonato de litio apto para ser empleado en baterías. Esta cantidad podría servir para equipar a un millón de vehículos eléctricos con una batería de 60 kWh de capacidad. Con la producción total prevista para 2029, Rio Tinto se habría convertido en uno de los diez principales productores de litio del mundo.
Sin embargo, la empresa se ha enfrentado a una feroz resistencia contra el proyecto. A principios de diciembre, los opositores locales organizaron un movimiento que paralizó las ciudades con miles de manifestantes marchando por las calles. Posteriormente, las autoridades se vieron obligadas a suspender el plan que permitía el uso de la tierra para la mina propuesta, aunque el proyecto no fue rechazado por completo.
A pesar de algunas medidas anunciadas por la empresa, como el uso de volquetes eléctricos y el tratamiento ecológico de la de la pila de relaves, los residuos que deja el mineral molido y el tratamiento del agua de la mina, los ambientalistas insistían en que se ponía en peligro el paisaje natural. El pasado 23 de diciembre, Rio Tinto anunció que pausaba el proyecto de Jadar después de que un municipio serbio desechara un plan para asignar terrenos para la mina, y la apertura de un proceso de diálogo público con todas las partes interesadas y afectadas por el proyecto.
Rio Tinto propuso algunas soluciones ambientales como el uso de volquetes eléctricos y el tratamiento ecológico de la de la pila de relaves. Imagen: Rio Tinto.
Como resultado de las protestas, el gobierno serbio de Belgrado revocó la planificación espacial para la región de Loznica, eliminando efectivamente la base del proyecto Jadar. "Todas las decisiones vinculadas al proyecto de litio han sido anuladas. En lo que respecta al proyecto Jadar, esto es el final", ha afirmado la primera ministra Ana Brnabić. Los ambientalistas, sin embargo, han interpretado esto solo como una victoria de etapa y una maniobra electoral, ya que las elecciones presidenciales y parlamentarias en Serbia están previstas para abril.
Algunas especulaciones indican que, además de las razones ambientales oficiales, esta decisión puede estar causada por las tensiones existentes actualmente entre el gobierno de Serbia y Australia, provocadas por el caso de Novak Djoković. Al tenista, que no había sido vacunado contra el coronavirus, se le prohibió jugar en el abierto de Australia. Como parte de su protesta publicó una foto de estas protestas ambientales en Instagram en diciembre junto a un comentario de apoyo.
Esta no ha sido la única señal que el gobierno serbio ha materializado en relación con las tecnologías relacionadas con la movilidad eléctrica. El sistema de subsidios se cortó sin contemplaciones el verano pasado, después de agotar los fondos que lo financiaban.
Independientemente de las causas de la decisión, Rio Tino ha expresado su "extrema preocupación" y anunció que revisaría la base legal. La empresa minera ya había llegado a numerosos acuerdos con el gobierno de Belgrado y asegura haber invertido 450 millones de dólares en estudios de viabilidad y otras investigaciones sobre el proyecto que por sí solo habría contribuido a generar el 4 % del producto interior bruto de Serbia. A largo plazo, durante su funcionamiento, habría creado alrededor de 1.000 empleos (el 90 % de ellos con mano de obra serbia) y aproximadamente 2.000 trabajos durante el periodo de construcción.
