El litio, y más concretamente el carbonato de litio, es una materia prima esencial para las baterías de los vehículos eléctricos e híbridos. Por eso, que el precio del litio esté disparado pone bajo presión a toda la industria automovilística hoy en día. Y precisamente esta misma semana está alcanzando máximos históricos, llegando a estar catorce más caro que hace dos años.
El precio del carbonato de litio de grado de batería en China alcanzó nuevos máximos durante la última semana. El carbonato del litio llegó a alcanzar los 81.970 euros por tonelada, su máximo histórico, equivalente a 600.000 yuanes al cambio actual. El término «grado de batería» hace referencia al nivel de pureza necesario del litio para su utilización en baterías.
Tras bajar muy ligeramente, el carbonato de litio cotiza actualmente a 81.593 euros por tonelada (a fecha 14 de noviembre de 2022). El precio del litio ha subido un 205,6% en el último año, y se cotiza catorce veces más caro en comparación con su precio medio de 2020.
Lógicamente esto repercute directamente en el coste de producción de las baterías, y por ende, en el precio final de los coches eléctricos. La escalada de precios es tal que algunos fabricantes sólo garantizan el precio del contrato durante cuatro meses; si la entrega del vehículo se alarga más, el precio para el cliente muy probablemente se encarecerá respecto a lo pactado inicialmente. Aun así, el margen de beneficio de los fabricantes está alcanzando cotas nunca vistas.
Según un informe de Securities Times, el aumento en el precio del litio está relacionado con el impulso de ventas que buscan los fabricantes a finales de año, lo que lleva a aumentar la producción y por tanto, también la demanda de baterías para coches eléctricos e híbridos. China, el mayor productor de carbonato de litio del mundo, produjo en octubre alrededor de 18.268 toneladas de carbonato de litio de grado industrial, un 7% más que en septiembre.
La mala noticia es que a corto plazo no se prevé que los precios den una tregua. Según el mismo informe, el precio por tonelada de carbonato de litio se mantendrá por encima de los 70.900 euros por tonelada (520.000 RMB) durante la primera mitad de 2023 y estima que disminuirá a alrededor de 61.000 euros por tonelada en la segunda mitad de 2023. Citando fuentes de la industria china, el informe asegura que para 2024 el precio caerá por debajo de los 55.000 euros por tonelada en el año 2024.
El pasado jueves 10 de noviembre, William Li, fundador y presidente de NIO, se mostró preocupado por el precio del carbonato de litio. Aseguró que, si se mantienen estos precios tan elevados, tendrán un impacto «relativamente grande» en el margen de beneficio de la compañía que dirige, especializada en coches eléctricos y con grandes expectativas por delante. Según Li, cada aumento de 100.000 yuanes (13.600 euros) en el precio del carbonato de litio tiene un impacto de 2 puntos porcentuales en el margen bruto de NIO. William Li dijo también que no cree que la continua subida de los precios del carbonato de litio se deba a un desequilibrio entre la oferta y la demanda, sino a la especulación.
