La expansión del mercado de vehículos eléctricos ha provocado una creciente demanda de litio empleado en sus baterías. No solo los automóviles son los que requieren este material, sino que también lo necesitan dispositivos como ordenadores portátiles, cámaras, tablets o teléfonos inteligentes. Sin embargo, en el futuro los coches eléctricos serán los principales demandantes de una materia prima que se produce a nivel mundial y está experimentando un notable crecimiento.
A medida que el uso de baterías de litio se incrementa, se impulsa una producción mundial de litio que, según un informe de la compañía GlobalData, se triplicará durante los próximos cuatro años. Así, durante el periodo 2018-2022 se prevé que se incorporen al mercado unas 86.000 toneladas de nuevo material "para suplir la demanda del metal para su uso en baterías en vehículos eléctricos y teléfonos inteligentes", apunta Sameer Chakravarthy, analista de minería de GlobalData.
En la actualidad, el país que suministra mayor cantidad de este metal a todo el mundo es Australia con una producción de 18.300 toneladas, seguido de Chile y Argentina con 14.100 y 5.500 toneladas respectivamente. Estos tres países reperesentaron la mayor parte de la producción mundial del litio en 2017 según el Servicio Geológico de Estados Unidos. En cuanto a las principales compañías productoras de litio, destacan SQM (Sociedad Química y Minera de Chile), líder del mercado con una participación del 25% en la producción mundial, la australiana Talison Lithium responsable de un 24%, Albermarle con un 17% y, por último, FMC con un 9%.
Según GlobalData, durante los próximos cuatro años, un 37% de la cantidad adicional de litio será suministrada por Australia, que seguirá liderando la producción mundial, con aperturas de minas en diferentes zonas de su geografía. Le seguirán en el ranking Argentina, que aportará un 29%, Canadá con un 16%, Chile con un 9%, Estados Unidos con un 6% y México con un 4%.
Producción global de litio en miles de toneladas. A partir de 2018 las cifras son estimaciones. (GlobalData)
Por su parte, el Servicicio Geológico de EE.UU. señala que las reservas de litio han aumentado sustancialmente en todo el mundo, debido a la exploración continua, sumando ya más de 53 millones de toneladas. "Después de un crecimiento moderado en el suministro de litio entre 2010 y 2017, con un avance del 6,4% anual, se espera que la producción mundial se triplique entre 2018 y 2022 para llegar a las 154.000 toneladas", destaca Chakravarthy.
Finalmente, el informe de GlobalData concluye con las reservas de litio que se estiman por todo el mundo. En Estados Unidos estas ascienden a 6.8 millones de toneladas. El resto de países alcanzan los 47 millones de toneladas con América del Sur a la cabeza: Argentina cuenta con 9.8 millones de toneladas, Bolivia con 9 millones de toneladas y Chile con 8,4 millones. Por su parte, Canadá posee 1,9 millones de toneladas. En el continente asiático, China cuenta con 7 millones de toneladas y en Europa las reservas se reparten entre Rusia y Serbia con 1 millón de toneladas cada uno, República Checa con 840.000 toneladas, España con 400.000 y Portugal con 100.000. En África la producción de litio se concentra en países como el Congo y Zimbabwe con 500.000 toneladas.
