El acuerdo de suministro vinculante firmado por Tesla y la empresa Syrah Resources le permitirá al fabricante californiano asegurarse el grafito que necesita para el ánodo de las celdas de sus baterías. La producción que Tesla recibirá saldrá de la planta que la empresa australiana tiene en Vidalia, en el estado de Louisiana. Tesla se quedará con la mayor parte de la capacidad de producción que esta planta tiene previsto añadir en una próxima expansión. Si bien los volúmenes de suministro y el precio de venta no han sido desvelados, sí se conoce que Tesla pagará un precio fijo por un periodo inicial de cuatro años y que el acuerdo incluye una opción para el suministro de un volumen adicional de grafito.
Tesla ha estado buscando entre las empresas de Estados Unidos una que fuese capaz de producir el grafito que necesita para el ánodo activo de sus celdas con las especificaciones requeridas y en las cantidades que necesita. A principios de diciembre pidió al gobierno de EE.UU. que eliminara los aranceles sobre el grafito importado de China porque el material no estaba disponible en cantidades suficientes fuera del país asiático. Finalmente, ha tenido que decantarse por una empresa australiana, puesto que ninguna de las que trabaja con este material en EE.UU cumplía sus requisitos.
Tras el anuncio del acuerdo con Tesla, las acciones de Syrah en la bolsa australiana aumentaron su valor hasta alcanzar el récord de los últimos tres años. La empresa tomará una decisión final sobre la inversión que realizará en la planta de Louisiana en enero, puesto que además de con Tesla también está negociando acuerdos de suministro a largo plazo con otros clientes.
We are pleased to announce we have executed an offtake contract with @Tesla for natural #graphite Active Anode Material from Vidalia: https://t.co/7jrGRKTqmY$SYR pic.twitter.com/iDfd0KGjWZ
— Syrah Resources (@SyrahResources) December 22, 2021
El grafito de las baterías de los coches eléctricos
En realidad, la planta de Vidalia es solo el centro de producción donde Syrah procesa el grafito para la producción de ánodos en los Estados Unidos. La multinacional opera una mina de grafito natural en Balama, Mozambique.
En las baterías, el grafito se emplea para formar la arquitectura de los ánodos de las celdas de las baterías. Si bien el grafito también se utiliza en formas sintéticas, los fabricantes de vehículos eléctricos buscan cada vez más utilizar grafito natural, puesto que el sintético implica procesos de producción que consumen mucha más energía. Además obtención precisa del empleo de carbono obtenido a partir del coque del petróleo y alquitrán de hulla. En consecuencia, todo el proceso de producción de grafito sintético, además de ser costoso, implica una alta huella de carbono y el incremento de las emisiones nocivas.
La estructura del ánodo de las celdas de baterías, sobre la que se depositan los iones de litio está formada generalmente por grafito.
Actualmente, alrededor del 70 % de todo el grafito natural se extrae en China, y casi el 100 % se procesa allí. Otros países con depósitos de grafito conocidos son Brasil y, como en este caso, Mozambique. Actualmente, existe un aumento exponencial en la demanda de grafito natural para vehículos eléctricos que supera incluso a la creciente demanda del litio y otros elementos como el níquel o el cobalto.
