Todo el mundo daba por hecho que las prometidas celdas 4680 iban a ser el próximo paso en la evolución de las baterías para automóviles eléctricos. Sin embargo, aunque aparantemente ya solucionados, Tesla tuvo serios problemas con ellas. Ahora es uno de sus principales socios, Panasonic, el que anuncia que todavía no llevará la producción al siguiente nivel hasta que no introduzca mejoras de rendimiento. Los japoneses reprograman la fecha hasta el 2025, lo que puede alterar significativamente los planes de Tesla para los próximos años.
En septiembre de 2020, durante la celebración del Battery Day, Elon Musk anunció a bombo y platillo la llegada de un nuevo formato de celda. Conocidas como 4680 (46 mm de diámetro y 80 mm de alto) eran capaces de albergar cinco veces más de energía, obtener un 16% más de autonomía y seis veces más de potencia. Las promesas parecían obra del más magnífico de los alquimistas, pero han dado lugar a algunos problemas en su producción. De hecho, los de Austin trabajan ya en sus mejoras de la mano de sus socios asegurando que lograrán lo prometido.
Tras el anuncio, Panasonic rápidamente se sumó al carro 4680, a pesar de que muchos expertos en la industria avisaban de que su supuesta revolución no era tal. Una de las críticas más duras provino de Peter Rawlinson, el CEO de Lucid Motors. Nada ni nadie impidió a los japoneses presentar su propio formato de celda en octubre de 2021. Las promesas seguían llegando: más eficiencia y menos costes de producción. El desarrollo se puso en marcha rápidamente, aunque los retos se sucedían uno tras otro. A pesar de ello, los problemas más graves parecían estar resueltos y eso animó a Panasonic a anunciar el inicio de la producción en masa para 2023.
El acuerdo contemplaba que los japoneses se encargarían de producir un 20% del total de celdas 4680. Tesla no puso todos los huevos en la misma cesta y repartió la producción entre varios socios. La primera instalación del mundo en ensamblar las nuevas celdas fue el centro de Tesla en California. A día de hoy ya ha fabricado más de un millón de baterías y sigue sumando. Los primeros modelos impulsados por celdas 4680 ya llevan tiempo en el mercado, aunque tienen que demostrar que son superiores a las viejas celdas 2170.
La polémica estaba servida. Aparentemente, las celdas 4680 tienen una densidad energética inferior a las celdas 2170: 269 Wh/Kg frente a 244 Wh/Kg, y necesitan más cobalto, ya que son significativamente más grandes que las antiguas. Así lo mostraban dos nuevos desmontajes del módulo de baterías de Tesla que cuestionaban las promesas anunciadas por Elon Musk en 2020. Sandy Munro, una de las voces más autorizadas y expertas en el campo de la movilidad eléctrica, ha reconocido un problema esperado para una batería que, además, es estructural: es irreparable en caso de accidente, lo que se traduce en una ventaja a la hora de la fabricación y crea dudas a la hora de realizar labores de mantenimiento.
Mientras tanto, Panasonic quiere dejar bien claro que los retrasos se deben a las mejoras que esperan introducir próximamente, aunque de momento no han especificado en qué consisten esas innovaciones.
