La industria del automóvil parece encaminarse inevitablemente hacia un futuro totalmente dominado por la electricidad. Sin embargo, algunos fabricantes, especialmente los japoneses, no quieren depender exclusivamente de una sola tecnología y también apuestan por otras alternativas que pueden aprovechar los motores de combustión ya existentes, al mismo tiempo que mantienen los beneficios de cero emisiones asociados con la electricidad.
Es el caso de Toyota, que ha mantenido de manera constante una perspectiva distinta apostando por la multitecnología. Más que escepticismo, es una cuestión cultural y una estrategia que trata de no dejar fuera ninguna vía de desarrollo que pudiera ser la dominante en un futuro. Aunque Toyota tiene en desarrollo algunos vehículos eléctricos interesantes para los próximos años, al mismo tiempo están investigando de manera activa fuentes de energía alternativas.
¿Una apuesta real?
Existen diversos planteamientos para lograr que los motores de amoníaco funcionen de manera eficiente. Este método implica la descomposición del amoníaco en hidrógeno y nitrógeno, utilizando luego el hidrógeno en una pila de combustible para generar electricidad. Otro enfoque combina el amoníaco con otros combustibles como diésel, gasolina o hidrógeno, facilitando así el encendido y manteniendo la combustión.
Un método más complejo involucra el uso exclusivo de amoníaco como principal fuente de combustible, aprovechando tecnologías avanzadas como el encendido por chispa, por compresión o por compresión de carga homogénea. El reciente anuncio de Toyota de un motor de amoníaco desarrollado en colaboración con el fabricante estatal chino GAC Group, podría ser un punto de inflexión en la industria y alterar el curso en la revolución de los vehículos eléctricos.
Este motor de combustión interna utiliza el amoníaco como su principal fuente de combustible. Lo que hace único al amoníaco es su composición: un átomo de nitrógeno y tres átomos de hidrógeno. La ausencia de átomos de carbono en el amoníaco significa que no se generan emisiones de dióxido de carbono durante la combustión. Esta es la razón por la que estos motores se consideran una solución prometedora para abordar el problema de la contaminación.
Otra ventaja es su alta densidad energética, una característica que lo hace ideal para sectores en los que el almacenamiento y transporte eficientes de energía son cruciales, como en el ámbito del transporte y la generación de energía.
Además, el amoníaco está ampliamente disponible. Su producción implica principalmente hidrógeno y nitrógeno, elementos que son abundantes en nuestra atmósfera. Esto no sólo convierte a los motores de amoníaco en respetuosos con el medio ambiente, sino que también sugiere su potencial rentabilidad a largo plazo. Akio Toyoda, presidente de Toyota, ha llegado a decir textualmente que “este motor de amoníaco es el fin de los vehículos eléctricos”, una tecnología que, por otro lado, también es una apuesta de futuro para la compañía japonesa.
El motor de amoníaco de Toyota
La colaboración entre Toyota y GAC ha dado lugar a un prototipo de motor que utiliza amoníaco líquido como combustible. Se trata de un motor de cuatro cilindros y dos litros que alcanza una potencia de 161 CV y reduce las emisiones de carbono en un 90%. Estos avances podrían transformar el diseño de automóviles y hacer una contribución significativa a la preservación del medio ambiente.
No obstante, el camino hacia este logro no ha estado exento de desafíos. Desde el tratamiento de la presión de combustión hasta la gestión de las emisiones de nitrógeno, el equipo de desarrollo se enfrentó a numerosos obstáculos. A pesar de ello ha logrado convertir este concepto en una realidad.
