Puede sonar extraño, pero Toyota va a utilizar componentes de sus viejos coches híbridos en sus eléctricos e híbridos más modernos. Tiene truco y es que no van a ser piezas viejas como tal, sino recicladas: concretamente las baterías.
El año pasado, Toyota y Redwood Materials anunciaron el primer acuerdo para crear una alianza cuyo objetivo sería reciclar baterías antiguas. Redwood es una empresa fundada por Jeffrey Brian Straubel, un ingeniero estadounidense que co-fundó otra empresa que quizá os suene: Tesla Motors.
Inicialmente, el acuerdo se centró en la recogida, prueba y reciclaje de baterías de vehículos híbridos de Toyota, una especie de estudio de viabilidad para analizar el final de la vida útil de las baterías y su posterior reutilización.
La segunda parte del acuerdo se ha conocido ahora, al anunciarse que Toyota utilizará materiales activos catódicos y láminas de cobre del ánodo de Redwood para las baterías que fabricará en su nueva planta de Carolina del Norte (Estados Unidos).
Según las partes implicadas, será la primera vez que un fabricante de automóviles recicle baterías de coches híbridos al final de su vida útil, como las baterías de los primeros Toyota Prius, para utilizar esos mismos materiales críticos (ya reciclados) en las baterías de sus propios coches eléctricos e híbridos.
Redwood ya trabaja con varios fabricantes de automóviles, aunque con diferentes enfoques. Para el caso concreto de las baterías de Toyota, la compañía estadounidense tiene como objetivo hacer pilas con un mínimo del 20% de níquel reciclado, un 20% de litio y un 50% de cobalto. Eso para el cátodo. Para la lámina de cobre del ánodo, el objetivo es utilizar un 100% de cobre reciclado.
El resto de los componentes de la celda deberá completarse con material extraído "de forma sostenible" desde cero de la corteza terrestre.
Gracias a la gran proporción de materiales reciclados, las baterías de Redwood para Toyota tendrán una huella medioambiental mucho más reducida en comparación con una batería completamente nueva. Tiene otra ventaja, a la que Estados Unidos cada vez da más importancia a nivel nacional: reduce la dependencia de terceros países. Actualmente, la inmensa mayoría de baterías se fabrican en Asia y, en especial, en China.
Hoy en día, la mayoría de baterías se produce de la siguiente manera: los componentes se extraen y se producen a través de una complicada cadena de suministro y luego se exportan a Estados Unidos o Europa, donde únicamente tiene lugar el ensamblaje final de las celdas de la batería. El objetivo de cada vez más fabricantes es controlar localmente la producción de las celdas. En este sentido, Redwood tiene previsto reciclar, refinar y fabricar materiales para baterías hasta alcanzar una producción de 100 GWh al año.
Lo cierto es que si alguien sabe de baterías antiguas, esa es Toyota. La compañía nipona ha vendido más de 20 millones de coches híbridos en su historia (de los cuales 4 millones se han vendido en Europa), un camino que comenzó en 1997 con el lanzamiento de la primera generación del Toyota Prius. Solamente de este modelo, que fue el primer híbrido vendido realmente en masa, se han matriculado más de 5 millones de unidades en todo el mundo.
