Queda claro que el litio será el nuevo oro en las próximas décadas. El enorme crecimiento que ha supuesto la incorporación del coche eléctrico en nuestra vida cotidiana supone que el 90% de la demanda de este material provenga de este sector. Viendo el auge que está tomando el segmento, el fondo de inversión de Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures, acaba de invertir 10 millones de dólares en una startup que podría revolucionar el entorno de la extracción y utilización del litio.
La mencionada empresa se llama Mangrove Lithium y a día de hoy cuenta con únicamente 7 empleados y no tiene ni clientes ni ingresos. Lo que ha llamado la atención del magnate estadounidense ha sido el plan que tiene la startup para revolucionar el sector del litio, y no es otro que condensar una parte específica de la cadena de suministro de este material, convirtiendo el litio bruto en material para baterías de una forma mucho más rápida y eficiente que la empleada actualmente.
La creciente demanda de los coches eléctricos hará que en los próximos años el litio se convierta en parte fundamental para fabricantes de automóviles. La dificultad añadida viene de parte de poder satisfacer esta demanda tan acusada, y no porque el litio sea un material limitado (que también), sino porque se ha creado un importante cuello de botella en la derivación necesaria para pasar del litio bruto al material final que utiliza la industria de las baterías. Ahí es donde se encuentra el entorno de trabajo de la firma Mangrove Lithium.
El plan de empresa pasa por acortar los tiempos y reducir los costes de transformación que esto requiere. El sector del mercado del litio pasa por cinco fases: minería y extracción, procesamiento químico, fabricación de componentes de baterías, montaje de baterías y, por último, producción para su uso final. El entorno de aplicación de la actividad de Mangrove Lithium se centrará en el segundo punto del proceso (procesamiento químico).
"El problema actual que tiene la extracción y el procesamiento de litio en general es que es bastante ineficiente", explica Ian Hayton, analista de materiales y químicos de la empresa de investigación y consultoría Cleantech Group. "Con el proceso actual de extracción de litio, probablemente solo se obtiene alrededor del 50% del litio de la salmuera real o de la roca dura". Con la tecnología de Mangrove Lithium este porcentaje se eleva hasta el 90%, aumentando la eficiencia de extracción y procesamiento.
El proceso de trabajo que se lleva a cabo en la startup promete un método más eficiente, en el cual el hidróxido o carbonato de litio que se está produciendo no interactúe con otras sustancias químicas, lo que supone crear un producto final de alta calidad para las futuras baterías de los coches eléctricos. Cuando la empresa pueda llevar a cabo la implementación de su plan de trabajo, este representará una reducción del 40% en el coste actual del hidróxido de litio para baterías y mejorará la tasa interna de retorno para la producción de salmuera y los proyectos de refinación, lo que significará restar tiempo de procesamiento a un coste notablemente menor.
Este método parece haber impresionado a Zheng Chen, profesor de la Universidad de California en San Diego, pero no sin antes mostrar sus propias dudas para con el proyecto. Este profesor ahonda en lo impresionante que ha supuesto el lanzamiento de la idea de Saad Dara, pero que su perdurabilidad en el tiempo y la viabilidad ante el aumento que se espera en la demanda, puede resultar extraordinariamente complicado, aunque asegura también que si esto es posible supondrá un importante cambio para la industria actual.
Mangrove Lithium únicamente posee una planta piloto que está funcionando en la ciudad de Vancouver, pero con el dinero adquirido a través de la inversión de Breakthrough Energy Ventures esperan construir su primera planta a nivel industrial, y en sus planes está obtener sus primeros beneficios el próximo año 2022.
