Un motor ‘warp drive’ (o motor de curvatura) es una idea teórica de propulsión espacial que posibilitaría viajar a velocidades superiores a la de la luz, alterando o ‘curvando’ el espacio-tiempo alrededor de la nave. Este término ha ganado popularidad gracias a la franquicia de ciencia ficción ‘Star Trek’, donde las naves espaciales emplean motores de curvatura para desplazarse rápidamente por el universo.
En diferentes países, existen varios grupos de ingenieros y físicos dedicados a desarrollar el primer motor 'warp drive'. Gianni Martie es cofundador de Applied Physics, una organización sin ánimo de lucro formada por astrofísicos e ingenieros que trabaja para crear herramientas para construir el primer motor de deformación del espacio-tiempo. En una entrevista con The Debrief, afirma no solo que el 'warp drive' es factible, sino que está cerca la primera demostración del movimiento de deformación con un prototipo de laboratorio.
Principios básicos del motor warp drive
El motor de curvatura se basa en la idea de contraer el espacio delante de una nave espacial y expandir el espacio detrás de ella, creando una "burbuja de curvatura" que mueve la nave. Dentro de esta burbuja, la nave no se movería más rápido que la luz localmente, pero la burbuja misma permitiría un desplazamiento efectivo a velocidades superiores a la de la luz.
El concepto de un motor de curvatura se apoya en la teoría de la relatividad general de Albert Einstein, que describe cómo la gravedad afecta el espacio-tiempo. En 1994, el físico teórico Miguel Alcubierre propuso una solución matemática conocida como la ‘métrica de Alcubierre’ que describe cómo podría formarse una burbuja de curvatura. Según este modelo, se podría lograr un viaje más rápido que la luz sin violar las leyes fundamentales de la física, porque el espacio mismo se movería y no la nave en su interior.
Sin embargo, el motor de curvatura se enfrenta a importantes desafíos que complican su fabricación y que sea extremadamente difícil hacerlos realidad con la tecnología actual. La métrica de Alcubierre requiere una forma de ‘energía exótica’ con densidad de energía negativa, algo que aún no se ha demostrado que exista en la naturaleza.
Además, incluso si la energía exótica fuese posible, la cantidad necesaria para crear una burbuja de curvatura sería inmensa, posiblemente del orden de la masa-energía de planetas enteros. Por último, la estabilidad de una burbuja de curvatura y cómo controlarla son cuestiones no resueltas, además de las implicaciones físicas y posibles efectos secundarios desconocidos.
Las investigaciones actuales
A pesar de todos estos desafíos, algunos científicos continúan explorando conceptos teóricos y desarrollando experimentos que podrían, algún día, acercarnos a este tipo de propulsión. La NASA y otros organismos han realizado investigaciones preliminares para explorar la viabilidad de las ideas propuestas por Alcubierre y otros teóricos.
El equipo de más de 30 físicos y científicos de Applied Physics afirma haber desarrollado el primer concepto práctico y viable de un accionamiento de deformación denominado "modelo de accionamiento de deformación de velocidad constante". Un logro que ha captado la atención mundial y ha iniciado una nueva carrera para dotar a la humanidad de una tecnología que hasta ahora solo era de ciencia ficción.
Estos investigadores han presentado recientemente Warp Factory, una plataforma de herramientas que promete mejorar la calidad y viabilidad de los modelos que desarrollan y simulan los prototipos ‘warp drive’: "Con Warp Factory, los análisis se pueden hacer en cuestión de minutos obteniendo a la vez visualizaciones 2D y 3D".
Según Martie y su equipo, aunque las leyes de la física permiten la creación de unidades de deformación subluminales, el viaje a velocidades superiores a la de la luz sigue estando fuera del alcance de la humanidad, principalmente debido a la falta de tecnología y materiales adecuados. Por eso, el equipo se centra en el desarrollo de nuevos materiales con altísimas densidades: "Necesitamos algo más que plástico y aluminio para construir una unidad de deformación del espacio-tiempo".
Un lado correcto y un lado oscuro
El aumento de las investigaciones relacionadas con este campo implica un impacto en la educación y en la creación de empleo. China e India siguen avanzando en sus capacidades espaciales y la demanda de profesionales cualificados en campos como la ingeniería avanzada y la física de la materia condensada está aumentando. El siguiente paso es la construcción de instalaciones de investigación avanzadas y la atracción de los mejores científicos para abordar los desafíos clave tanto a nivel teórico como de ingeniería.
Pero, como con cualquier nueva tecnología disruptiva, tiene un lado oscuro. Aunque Applied Physics busca la comprensión de la mecánica fundamental del motor de deformación para fines pacíficos, esta tecnología podría tener aplicaciones militares. En la entrevista, el equipo afirma que “posiblemente podrá usarse para las guerra, pero hasta que podamos construirlos, el impacto es desconocido".
