La publicación reciente de la lista de equipos que participarán en la edición de este año de la E-Enduro World Series incluyó el nuevo en el programa piloto de pruebas a BlackBox Test Pilot Program Riders, patrocinado por el fabricante estadounidense de componentes para bicicletas SRAM. "El nombre BlackBox es más utilizado por SRAM para productos prototipo", señala la revista BikeRadar. Según indica la misma fuente, sería lógico que el fabricante, como patrocinador principal del equipo, estrene y pruebe el rendimiento de un componente para bicicletas eléctricas que todavía no ofrece: el motor eléctrico.
No es la primera vez que se insinúa que el fabricante de componentes SRAM ha desarrollado un sistema de accionamiento de bicicletas eléctricas. Los estadounidenses tienen una especie de relación de amor-odio con los sistemas de propulsión eléctrica. Después de cada intento de entrar en el mercado, por diferentes motivos, ha acabado volvieron a sus raíces. Sin embargo, el rápido crecimiento del mercado de las bicicletas eléctricas de montaña ha cambiado drásticamente el escenario.
Por eso, la inclusión del equipo BlackBox, patrocinado por SRAM en el programa de pruebas del que es el campeonato del mundo de bicicletas eléctricas, las World E-Bike Series (WES) parece suponer un nuevo enfoque en su estrategia. El piloto Yannick Pontal será el que competirá bajo la bandera del nuevo programa piloto de prueba BlackBox, del que también son patrocinadores RockShox, Zipp, Time (que forman parte del mismo grupo) y la firma de ropa Troy Lee Designs.
Sin embargo, el fabricante americano no ha querido responder a los rumores que aseguran que utilizar el nombre de BlackBox, que es el que habitualmente emplea la marca para los productos que son todavía prototipos de prueba, indica que está cerca de presentar su primer motor eléctrico para bicicletas.
La historia de SRAM en el mercado de las bicicletas eléctricas se remonta al año 2.002, cuando introdujo un motor eléctrico llamado Sparc. Sin embargo, después de unos años, los pedidos recibidos eran muy pequeños para poder amortizar la inversión que suponían y el producto acabó desapareciendo de su catálogo.
En 2010, el CEO de SRAM, Stan Day, confirmó oficialmente que la compañía estaba trabajando en piezas para bicicletas eléctricas. En el Taipei Cycle Show 2010 mantuvieron reuniones con varios clientes de desarrollo y mostraron piezas estáticas, lo que le convertía en el primer fabricante de componentes de bicicletas convencional del mundo que ingresaba al mercado de bicicletas eléctricas. "Sentimos que nosotros, como fabricante de componentes de bicicletas, estamos preparados para abordar este sector", aseguraba Day. "Entendemos a los ciclistas y apoyamos a los concesionarios. No queríamos ir a China y simplemente comprar piezas. Hemos estado estudiando para entender la tecnología; para buscar dónde podemos encajar integrando componentes".
Pero en todo este tiempo, el fabricante no ha dado el paso a ofrecer definitivamente un sistema eléctrico para bicicletas, y se ha centrado únicamente en los componentes adyacentes. En enero de 2019, Stan Day explicó la razón por la que SRAM se mostraba "moderado" cuando se trata de un sistema de accionamiento de bicicletas eléctricas. "El E-Matic lanzado en 2012 tuvo un éxito modesto, porque se adelantaba a su tiempo. El mercado no estaba preparado para tal producto. Y cuando Bosch entró en el mercado, sabíamos que estábamos en el lado equivocado de la curva tecnológica. Este no era el tipo de competidor que hubiéramos elegido".
SRAM decidió centrarse en los componentes adyacentes y no en el sistema de accionamiento eléctrico. "Mirando hacia atrás, estoy convencido de que hicimos lo correcto", ha asegurado Day a Bike Europe. "Hoy nos centramos en el diseño y la producción de componentes: esa es nuestra ventaja innovadora". Sin embargo, el mercado actual de las bicicletas eléctricas puede haber animado al fabricante a volver a intentar el desarrollo de un motor eléctrico para ellas, lo que supone una gran inversión en ingeniería y desarrollo, más aun cuando uno de sus máximos competidores, Shimano, lleva ya un tiempo ofreciendo primero el E8000 y luego el EP8 con bastante éxito comercial.
