Hasta ahora solo conocíamos el proyecto de "robotaxis" de Waymo, que comenzará a operar este año en Arizona. Pero ahora la filial de Alphabet ha informado que durante el año pasado probó sus propios camiones autónomos en California y Arizona, y ahora los usará para transportar carga entre los centros de datos de Google en Atlanta.
"Atlanta es uno de los principales centros logísticos del país, lo que lo convierte en un hogar natural para las operaciones logísticas de Google y el entorno perfecto para nuestra próxima fase de prueba de los camiones sin conductor", escribió la compañía en su blog. "Este piloto, en asociación con el equipo de logística de Google, nos permitirá desarrollar aún más nuestra tecnología e integrarla en las operaciones de las empresas transportistas, con su red de fábricas, centros de distribución, puertos y terminales".
El anuncio de Waymo es la confirmación de lo rápido que avanza el sector de la conducción autónoma. Las compañías automotrices tienen sobradas razones para querer involucrarse en la industria del transporte terrestre, que en Estados Unidos es un sector valorado en 700.000 millones de dólares (565.390 millones de euros). Cerca del 70% de la carga pesada del país se mueve por carretera, de acuerdo con la Asociación de Camiones de Estados Unidos.
Otras compañías les siguen la pista
A inicios de la semana pasada, Uber reveló estar probando un sistema de entrega mixto que combina camiones autónomos y operados por un conductor, diseñado para reducir la fatiga de los camioneros y las largas ausencias del hogar. Solo dos días después, la startup Starsky Robotics, con sede en San Francisco, anunció que había recaudado una inversión de 16.5 millones de dólares (13.3 millones de euros) para su tecnología autónoma de transporte por carretera y completó un viaje de 11 kilómetros sin un humano en la cabina.
En cambio, los camiones de Waymo sí tendrán un humano en la cabina, aunque solo tomará el volante en casos de emergencia. Waymo está usando tractoras de Peterbilt, sobre las cuales instaló su tecnología de conducción autónoma. En teoría, los camiones pueden transportar hasta 36 toneladas, aunque con las pruebas reales se determinará su verdadera capacidad.
A diferencia de Uber, Waymo está usando los camiones en trayectos urbanos, y no para viajes largos. La compañía indicó en su blog que su "software está aprendiendo a conducir grandes camiones de la misma manera como lo haría un humano después pasar años al volante. Los principios son los mismos, aunque aspectos como el frenado, la dirección y los puntos ciegos son diferentes en un camión".
Waymo asegura que ha podido progresar rápidamente porque su tecnología de camiones comparte muchos de los mismos componentes desarrollados para su coche autónomo, incluidos los sensores y el software. La compañía ha estado probando coches completamente autónomos en Arizona a lo largo del año pasado. En general, su tecnología autónoma para vehículos ha estado siendo desarrollada durante casi una década.
Los camiones autónomos podrían solucionar muchos de los problemas del sector, como las disputas laborales y reducir los costes operativos de cada viaje. "El transporte por carretera es una parte vital de la economía estadounidense y creemos que la tecnología de conducción autónoma tiene el potencial de hacer que este sector sea más seguro e incluso más fuerte", acotó Waymo.
