A medida que crece la industria de los coches eléctricos, aumenta la demanda de litio, uno de los metales usados en las baterías. China, consciente del promisorio futuro del sector, ha realizado importantes esfuerzos para ubicarse a la vanguardia en la producción de litio a nivel mundial.
El aumento en la demanda de litio es tal, que se proyecta un déficit de suministro en 2018. La situación ha motivado a las compañías mineras –las tradicionales y las nuevas empresas– a establecer números de producción más ambiciosos este año, tomando en cuenta que la era de los coches eléctricos apenas comienza.
China ha liderado la revolución de los vehículos eléctricos en términos de volúmenes vendidos. En 2017, se vendieron 700.000 automóviles eléctricos e híbridos en el país, y se espera que la cifra aumente a 7 millones para el año 2025.
Fuera de China, se pronostica una perspectiva similar, con 25 millones de vehículos eléctricos previstos en las carreteras a nivel mundial para 2030. Para asegurar los recursos de litio necesarios, las compañías chinas, impulsadas por el gobierno, han adquirido participaciones importantes en las minas de litio en todo el mundo. Aunque China ya posee alrededor del 20% de las reservas mundiales de litio en su territorio, ya han adquirido hasta el 40% de las reservas mundiales a través de importantes inversiones, según Nikkei Asian Review.
China ha sido particularmente agresiva en la región sudamericana, que posee más de la mitad de los depósitos globales. Tanto BAIC Group como BYD, dos de los mayores fabricantes de automóviles chinos, están en conversaciones con entidades mineras en Chile para negociar acuerdos de extracción de litio y fabricación de baterías.
Por su parte, las automotrices occidentales no han sido tan agresivas como sus pares chinos en la adquisición del mineral, lo que podría dejarlos a merced de los chinos para acceder al litio en el futuro. Sin embargo, las empresas occidentales como Tesla mantienen una ventaja en términos de tecnología de la batería, un área donde los asiáticos deben ponerse al día.
El reparto de las reservas mundiales de litio
Aproximadamente dos tercios de las reservas probadas de litio se concentran en un área pequeña de Sudamérica ubicada en la intersección de Argentina, Bolivia y Chile conocida como el "Triángulo del litio". Es un área donde operan las grandes compañías como FMC, mayor productor de litio del mundo, y la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM). También hay grandes suministros en Australia y en América del Norte.
QMC Quantum Minerals es una compañía relativamente nueva en el suministro de litio, que está trabajando en la minería de roca dura en Canadá, específicamente en la provincia de Manitoba.
QMC está haciendo un gran trabajo en una región clasificada como el segundo distrito minero más favorable del mundo, según el Instituto Fraser. La firma comenzó sus esfuerzos en 2016, adquiriendo una conocida propiedad de litio, la llamada Cat Lake Lithium, anteriormente conocida como Mina Irgon. En la década de 1950, una compañía minera perforó 25 hoyos en el Dique Irgon de la propiedad e informó una estimación histórica de recursos de 1.2 millones de toneladas. El equipo geológico de QMC está de acuerdo con la precisión de los resultados históricos de perforación y, por lo tanto, han comenzado un programa de perforación y evaluación.
De igual forma, las compañías mineras más importantes han decidido aumentar los niveles de producción, incluyendo SQM, FMC –que tiene un gran interés en las reservas de Sudamérica–, y la firma australiana Orocobre, que también ha decidido incrementar la producción.
Los precios del litio se encuentran en una tendencia alcista, alcanzando un máximo histórico de 24.041 dólares (19.600 euros) por tonelada a mediados de noviembre. Sin embargo, no se ha invertido lo suficiente en la extracción de litio para satisfacer la creciente demanda. A pesar de que hay suficientes depósitos de litio para cientos de años, los niveles de producción actuales no se equiparan al ritmo del crecimiento de la industria de vehículos eléctricos. El retraso se ha atribuido a la falta de incentivos económicos cuando el precio del litio todavía era bajo, y a la falta de mano de obra calificada para trabajar en la minería de un metal que ocupó un rol secundario durante años.
Tomando en cuenta los precios actuales del metal, para el año 2030 el mercado de exportación de litio tendrá un valor de, al menos, 50.000 millones de dólares (40.900 millones de euros), a la par con el mercado actual del cobre.
