Goodyear ha desarrollado un neumático sin aire (neumático no neumático o non-pneumatic tire, NPT por sus siglas en inglés), que está siendo probado por la Autoridad de Transporte de Jacksonville (JTA ), una agencia independiente responsable del transporte público en la ciudad de Jacksonville, Florida. En su programa de transporte autónomo, U2C (Ultimate Urban Circulator), una lanzadera eléctrica y autónoma se ha convertido en el primer vehículo del mundo en emplear esta tecnología de neumáticos.
Según explica Goodyear, el NPT y el conjunto que forma con la llanta es más sostenible que los neumáticos tradicionales, requiere mucho menos mantenimiento y ofrece una duración mucho mayor. Para poner a prueba esta nueva tecnología se está empleando la instalación de prueba para vehículos autónomos de JTA, un entorno experimental ideal para este neumático, según indica Goodyear, ya que permite recopilar datos sobre la comodidad de la conducción, el ruido y otras variables.
Michael Rachita, gerente senior del programa NPT de Goodyear explica a WJCT que las alternativas de neumáticos sin aire son ideales particularmente en el emergente transporte autónomo, ya que los vehículos no cuentan con la atención humana durante su funcionamiento. "Este es un hito importante para la movilidad de hoy mientras buscamos introducir los primeros neumáticos completamente sostenibles y sin mantenimiento para fines de la década".
Los NPT soportan el peso de un vehículo mediante un diseño de radios que sujetan una banda de rodadura en lugar del aire presurizado que se encuentra en los neumáticos convencionales. Una de las ideas básicas que llevó a Goodyear a adoptar este diseño es que así los neumáticos no fluctúan por la presión y podrían extender la vida útil de la banda de rodadura eliminando los perjuicios del inflado excesivo o insuficiente.
Lanzadera de prueba autónoma Olli de JTA fabricada por Local Motors con neumáticos no neumáticos de Goodyear. Foto: JTA
Actualmente, los neumáticos se están probando en una lanzadera Olli, eléctrica y autónoma de Local Motors. Esta empresa es uno de los proveedores de JTA para su programa de transporte autónomo, Autonomous Vehicle Test & Learn, integrado en un conjunto de soluciones de movilidad denominadas Ultimate Urban Circulator (U2C). Con estas lanzaderas autónomas pretende reemplazar el sistema de monorraíl Skyway existente.
El vehículo de prueba autónomo de JTA se limita actualmente a algunas apariciones públicas ocasionales en las que los miembros del público han podido explorar o viajar a bordo en un entorno controlado con un operador de seguridad a bordo. El presidente de Local Motors, Vikrant Aggarwal, cree que los neumáticos sin aire podrían convertirse en el estándar de la industria en los próximos años.
Aunque Goodyear y JTA describen la aplicación de estos NPT en el Olli como una primicia en la industria, la idea de un neumático no neumático no es nueva. Según la revista Popular Science, ya en 1938, en Nueva York, JV Martin un neumático de seguridad con aros de nogal recubierto de goma. También se han utilizado en aplicaciones como cortadoras de césped y carritos de golf durante décadas. Goodyear y otros fabricantes de neumáticos también están experimentando con NPT para automóviles.
