El Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE, por sus siglas en inglés) ha puesto en marcha el Recell Center, el primer centro de I+D para el reciclaje de baterías de coche eléctricos basado en el modelo Recell, desarrollado por el Laboratorio Nacional Argonne. Los materiales de las baterías de iones de litio, una vez reciclados, se pueden reutilizar en nuevas baterías, reduciendo entre un 10 y un 30 por ciento los costes de producción. Como consecuencia se podría llegar a reducir el coste general de las baterías hasta los 80 $/kWh, cumpliendo el objetivo que se impuso el DOE en el inicio del proyecto.
El Recell Center es una de las primeras iniciativas avanzadas en investigación y desarrollo en reciclaje de baterías. Su objetivo es crear métodos rentables para mejorar significativamente las tasas de reciclaje y reducir la dependencia de Estados Unidos del suministro externo de los materiales críticos de las baterías, como el litio y el cobalto.
En él colabora toda la cadena de valor relacionado con el suministro de baterías: fabricantes, suministradores de equipos originales de automóviles (OEM), centros de reciclaje, servicios de gestión del ciclo de vida de las baterías y los proveedores de materiales.
En sus propias instituciones de origen, los colaboradores utilizarán herramientas de investigación y desarrollo de última generación para desarrollar nuevos métodos de separación y reciclaje de los materiales de las baterías de vehículos eléctricos. Posteriormente, los investigadores ampliarán las tecnologías más prometedoras en las instalaciones de ReCell Center ubicadas en Argonne. Allí, los colaboradores industriales pueden explorar sus tecnologías y ampliar el desarrollo. Por lo tanto el centro se constituye como un espacio de colaboración para obtener tecnologías precomerciales utilizando herramientas de I + D de las que no disponen en sus propios laboratorios.
Para ayudar a obtener la mayor eficiencia en los procesos de I + D y validar el trabajo realizado dentro del centro, se desarrollarán y utilizarán herramientas de modelado y análisis para ayudar a redirigir la dirección de las investigaciones.
El objetivo de ReCell Center es avanzar hacia el reciclaje en circuito cerrado. Los materiales de las baterías que ya no pueden cumplir su labor en un vehículo eléctrico se reciclan directamente, minimizando el uso de energía y los residuos, al eliminar los pasos necesarios para el procesamiento y la extracción. El centro basará su trabajo en tres áreas clave para posibilitar la rentabilidad del reciclaje de baterías de iones de litio con el objetivo de que sea adoptado por la industria.
En primer lugar se acometerá un enfoque directo sobre los cátodos, desarrollando procesos de reciclaje que generan productos que puedan reutilizarse directamente en nuevas baterías sin la necesidad de costosos reprocesamientos.
En segundo lugar se buscará la creación de tecnologías que permitan la recuperación rentable de otros materiales incluidos en las baterías y que pueden tener usos en otros sectores, lo que proporcionaría un flujo de ingresos adicionales.
En tercer lugar los colaboradores del Recell Center desarrollarán nuevos diseños de baterías optimizados para que el proceso de reciclaje sea lo más sencillo y económico posible.
Según Jeff Spangenberger, director de ReCell Center, "el centro ayudará a acelerar el desarrollo del reciclaje de las baterías de iones de litio mediante un proceso que ofrezca beneficios económicos, ambientales y de seguridad, que desembocará en un gran mercado comercial de reciclaje de baterías en EE.UU.".
El Recell Center es una colaboración entre el Laboratorio Nacional Argonne. el Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL), el Laboratorio Nacional Oak Ridge (ORNL) y varias universidades, entre ellas el Instituto Politécnico de Worcester, la Universidad de California en San Diego y la Universidad Tecnológica de Michigan. Cuenta con el respaldo del DOE gracias a un fondo de 15 millones de dólares en tres años. Su trabajo incluye el desarrollo de varios bancos de pruebas y una instalación de ampliación de procesos en Argonne.
